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La reproduction des animaux et la continuité de la vie; 
discours par Edouard Van Beneden, directeur de la 
Classe, président de l’Académie. 
Toutes les spéculations destinées à expliquer la genèse 
et la filiation des animaux, depuis l'antiquité jusqu’à la 
seconde moitié du XIX° siècle, reposent sur une notion 
fondamentale commune : l’idée de la discontinuité de la 
vie. Aux yeux des naturalistes et des philosophes, les 
organismes apparaissaient comme les produits d’une 
activité inhérente à la matière inerte, ou comme les 
manifestations de forces véritablement créatrices rési- 
dant dans les êtres vivants eux-mêmes. Dès le premier 
moment de son existence, dès l’instant de sa conception, 
l’organisme, animé par un principe un et indivisible, 
constituait une entité absolument distincte de celle de 
ses progéniteurs. En dernière analyse, ces croyances pro- 
cèdent d’un fait de conscience; elles ont leur raison 
d’être dans le sentiment très net que nous avons de notre 
unité et de notre personnalité. 
D’innombrables hypothèses ont été imaginées pour 
rendre compte de la génération. On peut les classer en 
deux grandes catégories. Les unes admettaient que des 
liquides, tel le contenu fluide des œufs, s'organisent à un 
moment donné; que l’embryon naît de substances non 
vivantes, quoique produites par des êtres doués de vie, 
grâce à une influence mystérieuse, autant dire par une 
sorte de génération spontanée. Les autres, ralliant les 
partisans de l’ancienne théorie de l’évolution et de l’em- 
