( 1956 ) 
écrit dans l’une des grandes langues européennes. C’est 
le cours fait par A. Meyer, à l’Université de Liége, de 
4849 à 1857, publié par M. Folie en 1874, et traduit en 
allemand par M. E. Czuber en 1879 (*). 
D'où vient cette haute fortune du calcul des probabi- 
lités dans notre pays? Selon toute apparence, de la 
grande influence dont a joui dans les conseils du gouver- 
nement et dans le monde scientifique belge, l’homme 
éminent qui, pendant un demi-siècle, a été la personni- 
fication de notre Académie, Je veux dire Adolphe 
Quetelet, son secrétaire perpétuel de 1835 à 1874. 
L'œuvre capitale de Quetelet, la Physique sociale (1836), 
où 1l a jeté les bases de la statistique morale ou, comme 
on dit maintenant en langage barbare, de la sociologie 
positive, est fondée sur le calcul des probabilités, sur la 
loi des grands nombres. 
Quetelet y prouve par des chiffres que l’homme, 
quand il obéit à sa raison, agit comme d’après une loi; 
qu'il en est de même quand 1l se laisse aller à ses 
instincts ; ou, plus exactement, 1l en est ainsi quand il se 
trouve dans le voisinage de l’un ou l’autre de ces deux cas 
limites : alors, la force d’en haut ou la force d’en bas, 
le libre arbitre ou la passion laisse sa trace dans les 
moyennes comme une force perturbatrice qui les altère 
quelque peu; mais dans l’ordre des faits moraux, comme 
(*) Pour ne pas encombrer cette lecture de renseignements biblio- 
graphiques, nous renvoyons le lecteur curieux de connaitre l’histoire 
détaillée du calcul des probabilités aux ouvrages suivants : GOURAUD, 
Histoire du Calcul des probabilités, Paris, Durand, 1848; TODHUNTER, 
A History of the Mathematical Theory of probability, Cambridge, 
Macmillan and Ce, 4865; GzuBEr, Die Entwicklung der Wahrschein- 
lichkeitstheorie, Leipzig, Teubner, 1899. 
