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Les données relatives aux naissances et aux décès ont 
permis de calculer des tables dites de mortalité ou mieux 
de survie. La décroissance régulière des nombres qui y 
sont inscrits a permis de résumer ces tables dans des 
formules mathématiques dues à Gompertz et à Makeham. 
Les tables de survie ou les formules équivalentes sont la 
base des calculs des innombrables sociétés d'assurances 
sur la vie qui ont surgi partout et dont les plus anciennes 
datent de trois siècles. Les nombres inscrits dans ces 
tables ne sont qu’à peu près constants, ils varient sous 
mille influences diverses, et les calculateurs de ces 
sociétés, les actuaires, ont soin de réajuster sans cesse 
leurs tables pour les remettre d’accord avec la réalité. 
Mais ce sont là précisément les conditions d’apphieation 
à coup sûr du calcul des probabilités : une loi principale, 
d’après laquelle certains rapports sont constants, des 
lois secondaires qui les font varier légèrement, souvent 
sans qu'on puisse s’en apercevoir qu'après des calculs 
laborieux. Quelles données historiques hautement inté- 
ressantes ne sont pas contenues implicitement dans 
ces tables de survie, en apparence si arides et si stériles! 
Donnons-en un exemple : En 1829, la vie moyenne 
en Belgique était de 51 ans et 5 mois; en 1856, de 
38 aus et 1 mois; en 1890, de 45 ans et 4 mois. Mais 
le changement n’a pas été brusque; personne ne s’est 
douté que, d'année en année, chaque Belge, en moyenne, 
vivait quatre-vingts jours de plus ; personne, sauf toutefois 
les actuaires, dont plusieurs, dit-on, se servent, dans leurs 
contrats avec les assurés, des tables de 1856, quand elles 
sont plus avantageuses pour les assureurs que celles 
de 1890. 
Quetelet a remarqué que les nombres relatifs à l’âge où 
