QUESTION GLACIAIRE. 279 
neige que pendant deux mois environ. Ajoutons que toutes les fois 
que l’atmosphère se réfroidit il tombe de la neige; que les nuits 
sont toujours froides; que toutes les sources élevées y conser- 
vent une température de À à 3 degrés; que les rochers sont 
mauvais conducteurs de la chaleur; que l'évaporation y est fort 
abondante; qu’enfin s’il est des escarpements qui se chauffent for- 
tement, il en est tout autant qui ne le font jamais. Toutes circons- 
tances qui doivent considérablement diminuer la profondeur de l’é- 
chauffement annuel du sol dans les Alpes et la réduire peut-être à 
quelques mètres. 
Mais revenons à notre point de départ, à la température moyenne 
probable des neiges et des glaces. Si d’une part le froid de l’atmos- 
hère ne les atteint pas durant l'hiver, si de l’autre la chaleur de 
l'été est absorbée par la fonte, si enfin le bassin sur lequel elles re- 
posent les maintient dans l’état de lente et faible fusion, ces masses, 
pour se transformer en eau, n'auraient besoin que d’une très faible 
élévation de température. Elles se hiquéfieraient même promptement 
si pour passer de l’état solide à l’état liquide, elles ne devaient pas 
absorber une énorme quantité de calorique. En supposant que la 
glace püt se transformer en eau sans absorber de calorique, la 
fusion des glaciers Ss’opèrerait instantanément. L'absence de calorique 
suffisant perpétue seule les glaciers; nullement l’action du froid de 
l'atmosphère. Ils sont et demeurent, été et hiver, à l’état de glace 
fondante. J'insiste sur ce point parce que sans lui il n’est pas pos- 
sible de se rendre compte des phénomènes. 
En affirmant que la neige qui recouvre les glaciers toit être en- 
visagée comme un manteau protecteur, il ne faudrait pas en conclure 
cependant que toujours et dans tous les cas, elle préserve les masses 
qu'elle recouvre contre la pénétration du froid atmosphérique. Elle 
n'est un abri constant contre le froid que dans la région inférieure 
des glaciers. Dans les régions très élevées elle peut et par les mêmes 
raisons, devenir un abri contre la chaleur atmosphérique. Sa pro- 
priété d’être mauvaise conductrice du calorique lui permet de ga- 
rantir, dans certaines circonstances, le sol contre le gel; et dans 
d’autres de conserver le froid dont peuvent être pénétrées des glaces 
ou des masses de neiges tombées sous une forte baisse du thermo- 
mètre. De là vient que la surface des neiges dans ces régions peut 
donner à l'instrument, tantôt un chiffre plus bas, tantôt un chiffre 
plus élevé que celui des couches subjacentes. 
L'équilibre tendra sans doute sans cesse à s'établir entre ces di- 
* Les sources qui jaillissent du pied des hautes chaînes centrales ont gé- 
néralement une température de 6 à 8 C°. Celles qui apparaissent au pied des 
cimes, non loin des neiges ou des glaciers, et qui ne traversent pas (cela va 
sans dire) des débris chauffés par le soleil, ont !, 2 et 3 C9 au plus. 
