L'EMBRYOLOGIE ET LE TRANSFORMISME 519 
près le développement de leurs prédécesseurs et s’il est faux de dire que 
l'embryon est préformé dans l’œuf, 1l le serait tout autant de prétendre 
qu'il n’est pas déterminé à l’avance et que son développement n’est que 
le résultat des conditions extérieures ou intérieures (autres que l’héré- 
dité) que l’œuf a rencontrées avant d’arriver à donner un être achevé. 
L’insuccès complet des innombrables tentatives faites pour modifier 
d’une manière sensible le développement des embryons en est une preuve 
éclatante (HENNEGuY, 1913). 
De nombreux physiologistes repoussent cette conception de l’hérédité 
qu'ils regardent comme purement métaphysique et rattachent les effets 
attribués d'habitude à l’hérédité à l’action de causes extérieures dont 
le résultat est complexe et divers parce qu’elles agissent sur des parties 
vivantes, ayant déjà elle-même une constitution plus ou moins com- 
pliquée. C’est la théorie des causes actuelles (Y. DELAGE 1895). Pour 
ces biologistes l'individu n’est pas plus préformé dans l’œuf que la pro- 
priété de tomber en cascade ou de faire tourner la roue d’un moulin 
n’est préformée dans l’eau. C’est oublier que l’eau n’est pas un être 
vivant, un système clos astreint à se comporter d’une certaine marière 
ou à périr, mais un corps inerte qui se prête à la forme de tous les réci- 
pients qui peuvent le contenir, et n’agit sur eux qu’en raison de ses pro- 
priétés physico-chimiques générales, sans rien apporter de personnel 
comme c’est le cas pour les êtres vivants. 
Si ces derniers étaient, comme le pense le transformisme, en voie de 
changements perpétuels et illimités, on pourrait imaginer que ces 
transformations dépendent des causes actuelles, et l’on pourrait évidem- 
ment admettre cette conception de l’hérédité. Mais il n’en est rien. Les 
types d'organisation (voy. p. 675) persistent avec une incroyable fixité 
à travers les temps les plus longs et les viscissitudes les plus considé- 
rables, et il est le plus souvent impossible de rattacher leur apparition 
ou leur disparition à des causes actuelles. De plus on verra plus loin 
(p. 611) que les êtres vivants ne sont pas de simples combinaisons de 
partes individuellement modifiables sous l’action de causes extérieures, 
mais bien des véritables systèmes équilibrés et coordonnés dont les inter- 
actions supposent un lien interne puissant. 
Cependant ces dernières années la découverte de certaines substances 
agissant énergiquement sur le développement post-embryonnaire et le 
fonctionnement de certains organes a donné une vive impulsion à la 
théorie des causes actuelles (GLEY, 1917). On sait en effet que la 
sécrétion thyroïdienne seule ou aidée par celles du thymus, des glandes 
génitales et de l’hypophyse, tient sous sa dépendance le développe- 
ment du squelette et celui des tissus conjonctifs en général. De même 
