L'ALLIGATORE 103 
sicchè non gli rimane quasi più tempo di ritirarsi, e con un abilissimo colpo di coda gli 
scaraventa nell’acqua i pesci, dimostrandogli con ciò che avrebbe potuto inghiottire lui 
stesso. Ma fortunatamente egli sfugge al pericolo, e mentre sta pensando ad accender 
fuochi, salire sugli alberi o ad altri mezzi di sicurezza, essendochè dal lato dell’acqua lo 
minaccino i caimani, da quello di terra gli orsi ed i lupi, prima ancora che egli abbia 
terminati 1 suoi preparativi, resta scosso da un nuovo rumore che sembra provenire 
dalle vicinanze del suo luogo di approdo. Avvicinatosi cautamente a tal luogo vede che 
il detto rumore proviene da una quantità incredibilmente numerosa di caimani, 1 quali 
ricoprono tutta la distesa del fiume «in modo tale che si sarebbe potuto camminare 
sulle loro teste » e spingono innanzi a sè i pesci in tal modo che questi paiono formare 
come una solida diga. A queste migliaia di caimani si aggiungono dal di dietro altre 
migliaia, sicchè milioni di pesci vengono divorati. L’acuta vista del viaggiatore gli per- 
mette, malgrado l’oscurità, di vedere parecchi coccodrilli lanciar nell’aria vari grandi 
pesci, raccoglierli colla bocca e schiacciarli sotto i denti, mentre le povere creature 
dibattono la coda. Questo, e lo sbattere delle mascelle che lì divorano producono un 
lugubre fracasso: fiumi di sangue scorrono giù dalle fauci dei rapaci animali: le loro 
«narici fumano come camini, e la lotta dura tutta la notte. Fu una vera fortuna 
che il leale viaggiatore abbia potuto salvarsi da tanti pericoli e stenderne ancora la 
relazione! 
Ho riferito a bella posta quanto sopra, non tanto per canzonare le fole di Bartram, 
quanto e specialmente la credulità dei lettori e particolarmente degli autori di libri di 
storia naturale, i quali, non opponendovisi potentemente, concorrono involontariamente 
a diffonderle. Ancora oggigiorno la nostra letteratura scientifica di storia naturale lamenta 
la mancanza di criterio negli scrittori, mancanza che non si combatte mai troppo seve- 
vamente, perchè nuoce sensibilissimamente alla diffusione della scienza. Tali fole passano 
di libro in libro, di generazione in generazione, come se fossero indistruttibili, e ven- 
gono sempre omai rimpastate e ripresentate con una certa quale soddisfazione, in quanto 
che sembrano scoprire qualche singolarità im un animale che del resto non differisce 
essenzialmente dai suoi affini. Vedremo come il carmano del Nord-America, se non è, a 
dir vero, tutt’affatto senza pericoli, sia però un coccodrillo non meno poltrone e non 
meno combattibile di tutti gli altri. 
Il genere degli Alligatori (CHrampSsA), di cui è tipo il Caimano, si distingue per la 
struttura relativamente tarchiata, pel muso largo ed ottuso, pei denti disuguali, dei quali 
il quarto inferiore entra in buchi e non in intaccature della mascella superiore, e per 
le varie palmature dei piedi posteriori, nei quali le dita stanno riunite da mezze mem- 
brane interdigitali. 
L’Alligatore, o Caimano, o Coccodrillo dal muso di luccio (CHAMPSA LUCIUS) arriva 
alla lunghezza di oltre 4 metri, e si distingue dalle altre specie del suo genere, oltrecchè 
pel muso di luccio, per due paia di scudi cervicali o della nuca, disposti in quadrilatero. 
Il colore delle sue parti superiori è ordinariamente un verde-olio sucido, che qua e là 
è misto a chiazze più scure; e quello delle parti inferiori un giallo-chiaro impuro. 
Trai naturalisti viaggiatori che scrissero del caimano trovasi fortunatamente anche 
Audubon, ed è della sua descrizione che approfittiamo in quanto stiamo per dire. Nei 
fiumi degli Stati Uniti sulle rive fangose e sui grandi tronchi d’albero galleggianti, si 
vedono gli alligatori a godersi il sole o nuntare intorno in cerca di cibo. Nella Luigiana 
