102 IL COCCODRILLO 
in uno stagno e per una parte dell’anno trovasi sott'acqua; non vera quindi alcun 
dubbio che il coccodrillo durante il tempo dello allagamento della Savana si fosse affon- 
dato per quello stesso buco onde più tardi lo vide uscire Don Miguel. 
« Vediamo con ciò che nei Llanos la siccità ed il calore operano sugli animali e sulle 
piante in modo analogo al freddo, i rettili, specialmente 1 coccodrilli ed i boa, non 
abbandonano più volentieri, al diminuire dei fiumi, quegli. stagni nei quali hanno tro- 
vato ancora dell’acqua, e quanto più questa acqua diminuisce, tanto più profondamente 
si seppelliscono nelle fanghiglie cercandovi quell’umidità che mantiene morbida la loro 
pelle e le squame. In questo stato di riposo li sorprende il letargo, durante il quale 
non sono tutt'affatto isolati dall’aria esterna la quale, per quanto poca loro ne venga 
ancora è sempre sufficiente per mantenere la respirazione in un saurio che possiede. 
ampi sacchi polmonari, non eseguisce alcun movimento muscolare, ed in cui sono quasi 
sospese tutte le funzioni della vita ». 
L'America settentrionale ci sembra un terreno molto acconcio per la mala pianta 
delle menzogne. Ciò risulta non solo dalle incredibili fole che un certo Gerstàckes amma- 
nisce al credulo mondo dei lettori, ma ancora da racconti più antichi, quali sarebbero 
ad esempio quelli di un certo Bartram, il quale pretende d’aver avuto coi coccodrilli 0 
calmani di colà le più intime relazioni. Se si volesse credere a Bartram, si dovrebbe 
trovar strano che i fiumi della Florida o degli Stati meridionali dell'America settentrio- 
nale in genere, possano essere ancora oggigiorno frequentati. Bartram racconta a un 
dipresso nel seguente modo una corsa da lui fatta sul fiume S. Giovanni, ed il suo incontro 
coi coccodrilli. Esso scende il fiume in un piccolo battello ed il sole sta per tramontare, 
mentre i coccodrilli formicolano da ogni parte. Egli si affretta perciò a terminare la 
sua pesca, e s'arma, ma solo d'un grosso bastone, per paura che la sua arma non gli 
cada nell’acqua. La prima linea di battaglia dei coccodrilli, a cui esso si avvicini, si 
sparpaglia e lo inseguono solamente i più robusti eroi; esso voga a tutta forza sperando 
di sfuggire al per icolo, ma giunge ‘appena alla metà del suo cammino, quando sì vede 
LL. da ogni parte. I suoi nemici si affaticano per arrovesciare il battello: due dei 
maggiori alzano la testa e parte del tronco fuori dell’acqua, ruggiscono terribilmente, 
gettando, se non fuoco a guisa di draghi, almeno acqua in torrenti sul disgraziato 
avventuriero di.cui la condizione si è fatta ormai straordinariamente pericolosa. Egli,teme 
ad ogni istante di venir strappato dal battello ed inghiottito, mena giù a caso botte intorno 
a sè col suo bastone, ed è così fortunato da mettere in fuga le terribili bestie. Ma for- 
mando i nemici una nuova linea di assalto, egli si salva sulla riva; 1 caimani si allonta- 
nano e tutto si fa tranquillo. Egli si affretta allora a giungere al limite delle acque, da 
prove del suo superiore coraggio col cogliere trote cammin facendo, poi approda ad un 
altro punto dove si vede guatato con occhio furibondo da un antichissimo caimano. 
Volendo perciò punirnelo con un colpo, va a prendere il suo schioppo; ma s’accorge 
con ispavento che il caimano intento a divorarsi le sue trote lo guarda con occhio ancora 
più terribile e furioso; perciò gli spara un colpo nella testa che probabilmente l’uccide. 
Allora, volendo preparare i suoi pesci, si reca alla riva per disquamarli; ma fortunata- 
mente, essendogli venuto il pensiero di guardarsi ancora prima bene d’attorno, scopre 
nella chiara acqua la testa e le spalle d'un altro grosso caimano, il quale gli viene ai lati, 
