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IL COCCODRILLO 101 
la madre stessa si pasce di quelli i quali le cadono dal dorso, oppure non san tosto 
nuotare, sicchè in fin dei conti non ne rimangono più di cinque o sei. I catarti sono 
straordinariamente ghiotti delle ova di coccodrillo, epperciò d'estate, nascosti nel fogliame 
degli alberi, si postano di sentinella, osservano pazientemente la femmina deporre Je 
loro ova, ed appena queste se ne siano ‘allontanate si precipitano sul luogo, lo scavano 
col becco e cogli artigli, e battagliano fra di loro per le ova stesse. Non è d'uopo avver- 
tire che Ulloa talvolta racconta storielle od almeno mescola il vero al falso. Ciò che vi 
ha di vero o di verosimile è confermato da Humboldt. « I coccodrilli, dice egli, depon- 
gono le loro .ova in buche separate, e la femmina, verso il termine della stagione della 
cova, ritorna sul luogo, chiama a sè i novelli che rispondono alla sua chiamata, e li 
aiuta in gran parte ad uscire dal suolo». Io non saprei se questo grande naturalista 
parli per propria osservazione oppure riferisca soltanto ciò che ebbe udito, perchè non 
ho potuto rinvenire quel suo passo che si riferisce a questa bisogna ed a cui egli 
rimanda. I piccoli coccodrilli preferiscono i pantani ed i fossi d’acqua ai fiumi larghi 
e profondi e si trovano talvolta si numerosi nei fossi circondati da canneti che anche di 
loro si potrebbe dire e con verità che brulicano come i vermi. 
Da altri ragguagli di Humboldt risulta che 1 coccodrilli aguzzi siano pure soggetti a 
‘letargo. « A valle dell’imboccatura del fiume Arauka, si legge nella deposizione del suo 
viaggio, si mostravano i coccodrilli molto più numerosi che non pel passato, special- 
mente in faccia ad un grande Jago, il quale è in comunicazione coll’Orenoco. Gli Indiani 
ci dissero che questi coccodrilli venivano dalle regioni asciutte dove stanno sepolti nelle 
fanghiglie delle Savane. Appena, alle prime pioggie, si svegliano dal loro letargo, si 
riuniscono in branchi e si recano verso il fiume dove giunti nuovamente si sparpagliano. 
Qui, sotto il tropico, essi si risvegliano quando ritorna l'umidità, mentre nella Georgia 
e nella Florida, che sono della zona temperata, si risvegliano col crescere del calore 
che li libera dall’intorpidimento oppure da quello stato di debolezza nervosa e musco- 
lare nel quale il processo respiratorio è interrotto oppure limitatissimo. Il tempo della 
grande siccità, detto impropriamente l'estate della zona torrida, corrisponde all'inverno 
della zona temperala, ed è cosa fisiologicamente assai notevole come gli alligatori vadano 
‘nel nord America pel freddo soggetti a letargo invernale in quello stesso tempo in cui i 
coccodrilli sopportano il letargo estivo nei Llanos. Se fosse verosimile che questi ani- 
mali, che pur appartengono alla stessa famiglia, avessero una volta vissuto insieme nelle 
regioni settentrionali, si potrebbe allora credere che, collocati ora più presso all’equa- 
tore, sentano ancora il bisogno, dopo di avere per sei o sette mesi esercitati i loro 
muscoli, di riposarsi, e rimangano così fedeli, anche nella nuova plaga in cui trovansi 
trasportati, a quel modo di vivere che sembra trovarsi nella più stretta dipendenza della 
‘organizzazione del loro corpo... Ci si mostrò una capanna, o meglio una specie di tet- 
toia sotto la quale il nostro ospite aveva assistito ad una scena notevolissima. Esso dor- 
«| miva con un amico sovra una panca ricoperta di cuoio, quando di buon mattino venne 
Svegliato e spaventato da forti colpi, da gran fracasso, e da zolle di terra che venivano 
lanciate entro la capanna stessa. Poco stante esci dal dissotto del luogo del loro riposo 
“un giovane coccodrillo lungo circa un metro, si lanciò sovra d’un cane che stava sulla 
soglia della capanna, lo. sbagliò nella precipitosa corsa, si affrettò a raggiungere 
la riva e scomparve nel fiume. Si esaminò il terreno ‘che stava sotto la capanna e si 
conobbe la ragione della singolare avventura. ]l coccodrillo aveva passato il suo letargo 
estivo nelle fanghiglie diseccate, ora profondamente scavate, era stato svegliato dal 
rumore degli uomini e dei cavalli e forse anche dall’odore del cane. La capanna stava 
