IL COCCODRILLO 99 
creature non posseggono armi per difendersi, nuotano meglio che non corrano ; ma 
nell'acqua riescono preda dei coccodrilli e sulla terra dei giaguari, sicchè non si capisce 
quasi come mai, malgrado le duplici insidie di sì potenti nemici, possano essere ancora 
sì numerose..... Con nostra sorpresa vidimo un giorno un potente coccodrillo immobile 
ed addormentato frammezzo ad un certo numero di questi rosicanti ; svegliatosi al 
sopraggiungere della nostra piroga, si mosse lentamente verso l’acqua senza che perciò 
le capibare si inquietassero. I nostri Indiani trovavano Ja causa di tale indifferenza nella 
stupidità dell'animale; forse le capibare sanno da lunga esperienza che il coccodrillo 
dell’Apure e dell’Orenoco non aggredisce a terra : bisognerebbe quindi che l'oggetto 
che egli vuole abboccare gli cadesse tra i piedi nell'istante in cui sta per islamciar SI 
nell’acqua..... 
« Molti più uomini che non si creda in Europa cadono ogni anno vittime del cocco- 
drillo e della loro propria imprevidenza, specialmente in quei villaggi di cui i dintorni 
sono esposti a frequente allagamento. Gli stessi coccodrilli si fermano a lungo nello 
stesso luogo, e divengono d’anno in anno sempre più audaci, specialmente, da quanto 
sostengono gli Indiani, quando abbiano una volta gustata la carne umana..... Gli Indiani 
ci dissero come a San Fernando non passasse quasi mai un anno senzachè due o tre 
uomini adulti, specialmente femmine che attingono acqua al fiume, non fossero divorati 
da questi sauri loricati. Ci si raccontò la storia di una giovane fanciulla di Urukuku, la 
quale mercè una intrepidezza o presenza di spirito inaudita giunse a salvarsi dalle fauci 
di un coccodrillo. Appena essa si sentì presa, si aggrappò all’occhio dell'animale, e vi 
impiantò le dita con tanta violenza, che il coccodrillo la lasciò andare dopo averle 
| troncato con un morso l’antibraccio sinistro. Malgrado la immensa perdita di sangue, 
l’Indiana potè, colla mano che ancor le restava, nuotando giungere felicemente alla 
riva..... Un Indiano Guayqueri dell’isola Margherita volle legare la sua piroga in un seno 
che appena era profondo un metro. Un ferocissimo coccodrillo che si aggirava sempre 
in quei dintorni lo afferrò in una gamba, e mantenendosi sempre alla superficie, lo tra- 
scinava nuotando lungi dalla sponda. Alle grida dell’Indiano accorse sulla riva una mol- 
litudine di spettatori. Essi videro come l’infelice, dopo avere con inaspettata risolutezza 
cercato invano un coltello che esso teneva nei calzoni e non averlo trovato, afferrava la 
testa del coccodrillo e gli piantava le dita negli occhi. Ma il Guayqueri non doveva 
essere così fortunato come la fanciulla di Urukuku, giacché il coccodrillo non apri la 
bocca per lasciarlo fuggire. Nel dolore esso si tuffò nell'acqua, ciò che fece affogare 
l'Indiano, poi ricomparve alla superficie, trascinandone il cadavere verso nn'isola situata 
in faccia al seno. — Si raccontano casi compassionevoli di schiavi africani, i quali, per 
| liberare i loro padroni dalle fauci del coccodrillo in cui erano caduti, si offrirono vittima 
essi stessi. Alcuni anni prima nei Llanos di Calorbozos un negro, accorso alle grida del 
suo padrone, diede di piglio ad un lungo coltello, saltò nel fiume, strappò al coccodrillo 
gli occhi, e lo obbligò ad abbandonare la sua preda. Lo schiavo stesso trasse in seguito 
alla sponda il padrone morente, ma riuscirono vani tutti i tentativi per richiamarlo in 
Vita, giacchè era annegato. 
_ «Per gli abitanti delle sponde dell’Orenoco i pericoli cui ‘essi trovansi esposti sono 
il tema ordinario delle Joro conversazioni d’ogni giorno. Essi hanno studiato i costumi 
del coccodrillo come il toreador studia quelli del toro: essi sanno calcolare preventiva- 
mente 1 movimenti del saurio, i suoi mezzi di assalto ed il grado di sua audacia. Se si 
| vedono minacciati, essi, colla presenza di spirito e colla risolutezza che sono pr oprie 
degli Indiani e dei Zulu ed in generale degli uomini di colore, ricorrono tosto a quei 
