‘ IL COCCODRILLO DEL NILO OL 
queste lunghe, quelle corte, ciascuna delle quali mostra ancora oggigiorno la primitiva 
sua impronta, senza alcuna traccia di finitezza, essendochè sembri che gli antichi 
Egizii in queste sepolture degli animali sacri non abbiano in alcun luogo fatto uso 
di scalpello. In una delle maggiori caverne il visitatore nota un cumulo piuttosto 
alto, il quale dopo un attento esame trova costituito di cadaveri umani. Alquanto più 
allo indentro, in una seconda caverna ancora più ampia giacciono le mummie dei 
coccodrilli, disposte a migliaia e migliaia le une sopra le altre e di tutte Ie grandezze, 
cominciando da quelle dei mostri giganti, poi scendendo a quelle dei novelli appena 
sgusciati dall’ovo e giungendo fino alle ova diseccate ed imbevute di pece minerale 
. 0 bitume. Tutti i maggiori coccodrilli sono involti in pannilini e collocati uno ad 
uno, mentre i minori, benchè avviluppati colla stessa diligenza stanno riuniti, a sessanta 
od ottanta capi insieme, in ceste di palmizio lunghe, accuminate ai due estremi, e 
legate. Quando si considerano queste cataste di cadaveri dei sacri animali, vien spon- 
taneo il pensiero che questa venerazione scrupolosa del coccodrillo si attenesse a 
qualche singolare circostanza; questa, cioè, che temendo gli antichi Egizii il cocco- 
. drillo più che non lo onorassero, avessero immaginato quel modo per disfarsene. Tutti 
infatti i mostri di cui si vedono qui giacenti i cadaveri non sono morti certamente di 
morte naturale, ma furono piuttosto uccisi e poi imbalsamati come in pentimento 
dell'uccisione. Che cosa poi abbiano a fare le mummie umane con quelle dei cocco- 
drilli sarebbe difficile da dire; probabilmente sono i cadaveri di coloro a cui era 
commessa la cura di cacciare e di imbalsamare i coccodrilli stessi. 
Il Coccodrillo del Nilo è il tipo del genere dei codrilli (CrocopiLUS) preso nello 
stretto senso, il quale si distingue ai seguenti caratteri. Testa almeno due volte più lunga 
di quanto è larga, muso lunghetto. Fra i denti disugualmente lunghi si distinguono 
per la loro lunghezza il quarto ed i due primi della mascella inferiore: dei quali 
il primo viene ricevuto in un’intaccatura della mascella superiore e gli ultimi la 
perforano intieramente. I piedi posteriori hanno palmatura compiuta. 
Il Coccodrillo del Nilo (CrocopILUS vuLGARIS) può giungere alla lunghezza di 7 metri, 
mentre gli antichi scrittori parlano di taluni che avrebbero superato i 10 metri. La 
squamatura ne è molto disuguale. Dietro il cranio esistono quattro scudetti carenati 
disposti in paia, ed altri sei sulla nuca. Vario è il numero delle serie trasversali lungo 
il dorso, ma oscilla ordinariamente fra quindici e sedici: gli scudetti pari della coda 
sono da diciasette a diciotto; gli impari da diciotto a venti. Il colore fondamentale ne 
é un cupo-verde bronzato che sul dorso mostra piccole macchie nere; sui lati del tronco 
e del collo presenta macchie piò scure irregolarmente distribuite, e che alla superficie 
inferiore del corpo diventa un giallo sucido ; sembra però sottoposto a molte variazioni; 
E probabile che tutti i coccodrilli che abitano il continente africano ed il Madagascar 
appartengano a questa sola specie, essendochè le differenze, che alcuni naturalisti 
avrebbero voluto trovare fra il coccodrillo dell’alto e quello del basso Nilo, oppure 
fra quelli del fiume sacro e quelli degli altri fiumi dell’Africa, non sono invero guari 
concludenti. Ritenendo quindi che ve ne sia una sola specie, dobbiamo considerare come 
sue patrie tutti i maggiori fiumi d'Africa, cioè il Nilo ed i suoi afluenti, il Niger ed i 
piccoli corsi d’acqua della costa occidentale, il fiume Orange e tutti i maggiori fiumi 
che sboccano all'oceano indiano; ma più ancora che non i fiumi brulicano di coccodrilli 
i laghi interni dell’Africa. 
