IL COCCODRILLO 87 
Anticamente, siccome riferisce Erodoto, i coccodrilli erano tenuti in ischiavitù 
dagli abitanti del basso Egitto. Alcuni Egiziani, dice questo scrittore, vedono nel 
coccodrillo un animale sacro, altri invece il loro peggiore nemico: quelli abitano 
attorno al lago Meride, questi attorno ad Elefantina, e quelli nutrono un coccodrillo e 
lo addomesticano siffattamente che si lascia palpare. Si cerca di procur argli una vita 
sontuosa, gli si appendono negli orecchi anelli di pietre faccettate e d’oro, si ornano i 
suoi piedi anteriori di braccialetti d’oro, e lo si nutre con cibi fatti con farina e carne 
di sacrifizi. Dopo morto lo si imbalsama e sì adagia in una tomba consacrata, e tali 
tombe trovansi in camere sotterranee del laberinto al lago Meride non lungi da Vacco- 
drilopoli. 
Attualmente nell'Africa orientale non vha più alcuno che pensi ad addomesticare 
coccodrilli, cosa che, da quanto pare, presenta d'altronde molte difficoltà. Il 20 luglio 
del 1850 io comprai, per osservarlo, in Cartum per dieci grossi di moneta tedesca 
(lire 4,20) un coccodrillo vivo della lunghezza di tre metri, il quale si era impigliato in 
una rete da pescatore. I pescatori per guarentirsi dai suoi morsi gli avevano legata 
strettamente la bocca ; ciononostante, quando ce gli avvicimavamo, si slanciava contro 
di noi con uno sforzo sì impetuoso e celere che spaventati relrocedevamo. Se gli 
davamo qualche colpo sbuffava cupamente con fischi e sibili, in generale però sembrava 
pochissimo sensibile. Noi lo pungevamo con aghi, gli gettavamo nel naso tabacco, gli 
posavamo addosso carboni accesi e lo tormentavamo in altri modi senzachè deo il 
menomo segno di malessere. Solo pareva non poter sopportare il fumo del tabacco, 
giacchè avendogli il mio compagno, il dottore Vierthaler, collocato sotto il naso la sua 
pipa accesa, esso divenne straordinariamente furioso. La pioggia che cadde nella notte 
seguente gli riuscì molto a proposito, giacchè avendo convertito in istagno una profonda 
e larga fossa che stava dinanzi alla nostra casa, gliela assegnammo per dimora. Colà 
parve che si trovasse molto bene, ma si teneva sempre nel profondo dell’acqua, non 
venendo a galla che di rado, ed anche allora non facendo sporgere da questa che le 
sole narici per respirare, mentre, finchè era rimasto sul terreno asciutto, aveva conti- 
nuamente respirato. Per gli abitanti di quella capitale il nostro coccodrillo divenne un 
oggetto di gradito trattenimento, sicchè grandi e piccoli erano sempre d’attorno al 
nostro stagno dove abitava questo figlio de cane. Per impedire che non fuggisse al 
fiume Azzurro non troppo discosto, io l’aveva fatto legare ad una corda, ed ognuno 
che passava di là tirava per la corda sulla terra asciutta quell’animale senza difesa, lo 
osservava attentamente, poi con ingiurie ed imprecazioni condite anche talvolta di 
qualche sassata, lo lasciava in libertà, e perfino i monelli volevano prendersi il raro 
gusto di maltrattare un coccodrillo. Per ispaventare ed allontanare i termentatori io 
aveva fatto tagliare la corda che ne legava il muso, ma anche ciò giovò poco: con 
lunghi bastoni lo battevano sul dorso, e quando lo vedevano sufficientemente irritato gli 
presentavano il bastone perchè lo addentasse: egli addentava sempre questo strumento 
del suo martirio e con tale furore che, piuttostochè lasciarlo andare, si lasciava trasci- 
nare qua e là tenendolo sempre coi denti. Mancomale allora alcuni dei suoi denti 
andavano rotti, ma nemmamco per ciò egli abbandonava la sua presa. Finalmente in 
causa degli infiniti strazi cagionatigli dalla popolazione di Cartum, dopo pochi giorni 
esalò il suo « maledetto spirito ». 
Secondo Erodoto gli antichi Egiziani davano la caccia al coccodrillo in diversi 
modi. Il cacciatore collocava nel mezzo del fiume un maiale con un amo sul dorso, e, 
tenendosi nascosto sulla riva, obbligava con battiture un porcellino da latte a guaire. 
