IL COCCODRILLO 85 
lo pregai di volermi pescare quell’uccello. « Il cielo me ne guardi — rispose — o 
signore, che qui io non discendo nell'acqua brulicando essa di coccodrilli. Sono 
poche settimane che essi ci han colto due pecore nel mentre si abbeveravano trasci- 
nandole nelle onde; ad un camello le mozzarono una gamba, ed un cavallo loro 
sfuggi a grande stento ». E promettendogli io una graziosa ricompensa mentre, sver- 
gognandolo della sua pusillanimità, lo incitava a mostrarsi uomo, egli mi rispose 
tranquillamente che quand’anche volessi regalargli « tutti i tesori del mondo » egli 
non si muoverebbe per guadagnarli. Indignato, mi spogliat e mi gettai nel fiume 
dove, parte a guado parte nuotando, mi dirigeva verso il mio uccello, quando l’Arabo 
si mise a gridare fortemente: « Per misericordia, per amore di Allha, o signore, 
tornate indietro che c’è un coccodrillo! ». Spaventato, mi affrettai a ritoccare la 
sponda, mentre dall’altra parte del fiume sì avanzeva infatti un gigantesco coccodrillo 
mostrando al dissopra della superficie dell’acqua la sua corrazza, e nuotava diretta- 
mente verso la mia aquila. Giunto presso di essa, si tuffò profondamente, spalancò 
le fauci, che mi parvero abbastanza ampie per capirvi anche me stesso, s'impadroni 
della preda sotto i miei occhi, e scomparve con essa nei torbidi fiotti. Un secondo 
coccodrillo nuotava più tardi direttamente verso un tantalo di cui voleva impadronirsi 
dall'altra sponda il mio servitore, ed avrebbe probabilmente, invece dell’uccello, 
abbrancato l’uomo se con una palla aggiustatagli a tempo debito non l'avessi svogliato 
di questa o d’altra simile impresa ulteriore. Altri coccodrilli talvolta nemmanco da palle 
di fucile si lasciano stornare dall’ inseguire una preda preventivamente adocchiata. 
I negri Sceluchi, abitanti sul confine del dominio turco-egiziano, non sotterrano 
i loro morti ma li gettano semplicemente nel fiume, come gli Indù i loro nel Gange, 
e frattanto è rarissimo vedersi travolto dalle onde il cadavere di un negro perchè i 
giganteschi coccodrilli che vi abitano numerosi non si lasciano sfuggire sì ghiotti 
bocconi. 
La petulanza ardimentosa che il coccodrillo dimostra finchè è nell’acqua fa singo- 
lare conirasto colla miseranda vigliaccheria di cui dà prova sopra la terra. È raris- 
simo che si allontani dalla sponda del fiume più di cento passi, ed alla menoma 
apparenza di pericolo ritorna immediatamente e precipitosamente in linea retta al 
fiume stesso. Al comparire d'un. uomo si dà tosto a precipitosa fuga e non è mai 
che s’attenti d’inseguirlo sulla terra. Cento volte mi son preso il gusto di sorprendere 
improvvisamente i coccodrilli, ma ho sempre visto che colla più angosciosa fretta si 
precipitavano verso il fiume precisamente affatto come da noi le rane che stanno 
sulla terra si gettano nell'acqua. Uno dei miei servitori nel crepuscolo d’un mattino, 
volendo sorprendere le oche selvatiche, aveva pensato di porsi in agguato dietro di 
grosso ceppo d'albero che stava presso il fiume. Ma quale non fu il suo spavento 
‘quando s'accorse ‘che il supposto ceppo si era cambiato in un coccodrillo! Fortuna- 
mente il coccodrillo, che probabilmente non si era meno spaventato, si regolò come 
sempre, cioè anzichè slanciarsi sull'uomo che gli si avvicinava nascostamente, cercò 
esso stesso di salvarsi colla fuga. Lo stesso animale non si mostra meno angustiato 
allorquando gli si tagli la strada per tornare all’acqua, giacchè allora non pensa subito 
ad altro che a ricoverarsi nel più adatto nascondiglio per mettersi in sicuro. In una 
escursione di caccia nelle foreste del Nilo azzurro, un bel mattino fummo non poco 
sorpresi dal vedere dinanzi a noi un coccodrillo di circa due metri e mezzo di lun- 
ghezza, ma crebbe la nostra sorpresa allorquando lo vidimo rifugiarsi tosto nel 
maggior macchione vicino dove, tenendosi perfettamente immobile, non ci fu più 
