IL COCCODRILLO 83 
Se non è disturbato l’animale si trattiene sulla terra fino verso il cader del sole, 
talvolta in numerose società dei suoi pari, alle volte standosi addosso gli uni agli 
altri, ma perloppiù tenendosi ciascuno alquanto separati dai compagni; specialmente 
1 giovani che si tengono ad una rispettosa distanza dai più attempati. Al cadere del 
crepuscolo tutte le isole rimangono deserte, ed allora propriamente incomincia la 
caccia, che viene continuata tutta la notte e forse anche sino alla ore del mattino, e 
che si esercita principalmente sui-pesci del fiume. Non v'ha alcun dubbio che i grandi, 
pesanti ed apparentemente impacciati coccodrilli, possano cogliere questi agili abitatori 
dell’acqua, giacchè i pesci costituiscono il vero e, per così dire, ‘naturale cibo di tutti 
i sauri loricati. Oltre ad essi il coccodrillo abbocca ancora tutti i grandi ed i piccoli 
mammiferi che si recano imprudentemente al fiume per bere, e perfino uccelli 
palustri o comunque acquatici. Colla massima cautela si avvicina ai luoghi ove la 
preda beve o si riposa, nuotando lentamente e senza far rumore, tenendosi perfet- 
tamente sotto l’acqua dalla quale per respirare non lascia sporgere che le narici ; 
ma nell’assalto si slancia colla velocità del fulmine in direzione rettilinea sulla riva, 
siccome ho più volte osservato. Non avviene mai che esso insegua sulla terra una 
preda sfuggita, ed è con vero piacere che una volta vedemmo un’antilope, la quale 
stava abbeverandosi, guadagnare prontamente con due potenti salti l’alto della riva 
nell'istante stesso in cui un coccodrillo si era slanciato fin verso la metà della riva 
stessa. Esso s'avventa anche a mammiferi molto grossi, traendo così sott'acqua ed 
asini, e cavalli, e bovine, e camelli. Lungo i due grandi fiumi da cui risulta il Nilo, 
l pastori nel corso dell’anno perdono regolarmente parecchi capi del bestiame posto 
sotto la loro custodia, ed al fiume Azzurro vidimo giacente a terra una bovina deca- 
pitata di cui il padrone ci raccontava gemendo come pochi minuti prima un « figlio, 
un nipote od un pronipote del maledetto Allate » la cogliesse mentre stava bevendo 
e le troncasse la testa con un morso. Non posso ancora attualmente capire come 
mai questo predone, co’ suoi denti duri e fragili come vetro sia in grado di ciò fare, 
perchè malgrado la sua terribile armatura della bocca, non posso spiegarmi una sì 
potente manifestazione di forza. Appena giunsi nel.Sudan orientale mi si raccontò 
un’altra storia della cui letterale verità nessuno colà dubitava. Un camello, nelle ore 
vespertine, era sceso al fiume per bere, mentre dall'alto della ripida sponda un 
potente leone lo stava guardando pronto a saltargli addosso, e dal basso un gigante 
coccodrillo lo stava Spiando dall'acqua. In un istante medesimo leone e coccodrillo 
gli si gettano sopra, il leone piantandogli gli artigli nel dorso, il coccodrillo adden- 
tandolo pel collo. Volendo ognuno dei due predoni per sè l’animale, se lo contendono 
fortemente senzachè alcuno ceda, e raddoppiando anzi ognuno i suoi sforzi, il camello 
Viene squarciato pel mezzo, ed il leone ed il coccodrillo hanno così ciascuno la sua 
parte. Questo aneddoto, che certamente è immaginario, prova qual concetto abbiano 
gli Arabi della potenza del coccodrillo. Che veramente esso possa impadronirsi d’un 
camello, ebbi occasione di convincermene più tardi. Infatti al Nilo bianco, in faccia 
a Cartum, mentre io era in questa città, ad un camello, che si era recato al fiume 
per bere, era stata strappata una gamba, e ne’ miei viaggi al fiume Azzurro ed al 
fiume Bianco vidi come i pastori del Sudan orientale, nell abbeverare i loro camelli, 
avessero sempre la precauzione di emettere forti grida e di spingere tutto l’armento 
ad un tempo nel fiume per mettere in fuga il coccodrillo collo schiamazzo e col 
tumulto. Del resto colà dove abitano i terribili coccodrilli, i pastori non abbeverano 
mai i piccoli animali dell’armento, le bovine, i cavalli, gli asini, le pecore e le capre 
