80 IL COCCODRILLO 
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massima parte passati, i suoi tempi sono omai compiuti. Già attualmente il corag- 
gioso icneumone, l'eroe della tradizione, è divenuto uno scherzo, ed il suo operare 
dubbiosissimo. Ora non ha più bisogno di mangiare ova di coccodrillo o di insinuar- 
glisi nelle fauci per rodergli il cuore, chè i pochi superstiti di questi sauri corazzati 
di questa specie ch'io vidi ancora in Egitto saranno già nel frattempo caduti sotto 
le palle di qualche viaggiatore inglese, e l’icneumone deve ora accontentarsi di man- 
giare esclusivamente ova di gallime, come, secondo il mio intimo convincimento, deve 
sempre aver fatto. 
Fin da quando ebbi per la prima volta occasione di conoscere il leviathan, mi 
accorsi che il suo tempo era passato. Certi Gesuiti, diretti al fiume Bianco per conver- 
tirvi quegli eretici, e coi quali mi accompagnai per la prima volta per recarmi nello 
interno dell’Africa, alzarono un giorno un grido di guerra tutt’affatto profano dando 
di piglio contemporaneamente ai loro fucili rigati. Sei canne spararono, ma non 
la mia, perché alla prima occhiata mi era accorto come, malgrado il suo aspetto in 
apparenza baldanzoso, il coccodrillo era morto, ucciso forse da altri viaggiatori che 
ci avevano preceduti. Malgrado detti colpi però l’animale avrebbe certamente conti- 
nuato a vivere, giacchè delle sei palle tirate contro la sua corazza non una Paveva 
tocco. Ma questa smania di caccia che aveva messo fuori di loro perfino quei devoti 
servi del Signore, mi provò all'evidenza in quale difficile posizione sì trovi ai nostri 
giorni questo perseguitato animale del mondo primilivo, ed io stesso più tardi cercai 
di provargli a fondo questa verità. 
Questo è il motivo per cui attualmente in Egitto si trovano a migliaia soltanto 
nelle caverne di. Maabde, ma allo stato di mummia. Altrimenti però corre la bisogna 
nel Sudan orientale ed in genere nell'interno dell’Africa, in tutti quei luoghi dove il 
fucile non ha ancora preso il posto delle primitive armi degli Indigeni, dove vale 
ancora l'antico detto: « Quando attenti alla sua vita pensa che intraprendi una lotta 
che non condurrai forse a bene », e specialmente lungo tutti quei fiumi di cui le 
rive sono occupate da foreste vergini. Colà si può con tutta sicurezza fare assegna- 
mento di incontrare, in ciascuno dei maggiori banchi di sabbia, almeno un grosso 
coccodrillo, od anche una mezza dozzina di individui minori di diverse età e di corri- 
spondente lunghezza. Colà, oppure nei paduli, negli stagni, nei laghi si possono colla 
maggiore comodità osservare i più belli di questi mostri. Nel Sudan hanno ancora 
oggigiorno il pieno loro valore le parole dell’ebraico poeta, giacchè non v'ha colà 
forse un solo villaggio di cui gli abitanti non sappiano raccontare la storia di qualche 
disgrazia, un solo uomo che non ammiri la forza del Timsah e che non lo maledica 
ad un tempo. E di maledirlo i Sudanesi hanno pur troppo ragione, giacchè in faccia 
al coccodrillo sono tutt'affatto impotenti, e non sanno che opporre, allorquando a 
questo terribile predone piaccia di condurre con sè nel profondo dell’acqua alcuno 
dei loro congiunti od un qualche animale domestico, non potendo essi nè combatterlo 
nè metterlo in fuga. To credo appormi al vero quando calcolo che ancora al giorno 
d’oggi nel fiume Azzurro vivono per lo meno cinquecento e nel fiume Bianco più di 
duemila e ben quattro volte tanti minori coccodrilli. Infatti ne trovai dovunque, e 
nella navigazione di un giorno in Asrakh ne vidi più di trenta, e sopra un solo banco 
di sabbia ne contai diciotto. E fra di loro vi erano dei giganti di cui la lunghezza 
non mi parve minore di cinque metri, animali che certamente avevano raggiunto una 
età di parecchie centinaia d’anni. 
Una condizione indispensabile ad un luogo perché venga scelto per dimora dal 
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