71 
SECONDA SCHIERA 
SAURII 
(SAURIA) 
Fu già tempo che sulla terra i rettili primeggiavano, e veri mostri ne vivevano 
principalmente nel mare, e più tardi nelle paludi e nei fiumi; ma tali specie sono 
perdute e tutte distrutte, meno poche delle quali si trovarono le ossa petrificate. Tali 
mostri riunivano in sè le forme più disparate, accoppiando i caratteri di balene e di 
uccelli, di coccodrilli e di serpenti, ed ancora attualmente, malgrado le più acute indu- 
zioni che la scienza abbia arrischiato, ci sembrano creature enigmatiche. Infatti TIt- 
tisauro è un saurio in forma di balena , il Plesiosaurio un saurio con pinne e con 
collo di serpente; il Pterodattilo un saurio con ali membranose. Di alcuni di questi 
animali arrivarono fino a noi gli scheletri completi in modo che se ne potè ricono- 
scere la affinità cogli animali ancora attualmente viventi; ma di altri ‘si sono trovati 
così pochi avanzi che appena possiamo supporre che essi fossero rettili, e conseguen- 
temente appartenessero a quella schiera di cui stiamo per occuparci. 
I nostri sauri attuali sono di molto inferiori ed in moltiplicità di forme ed in mole 
ai sauri fossili, ed i giganti di questa schiera che ancora attualmente vivono devono 
dirsi piccoli se li confrontiamo coi sauri acquatici estinti; e gli attuali nostri draghi 
non sono che meschine immagini dei sauri volanti dei quali il Pterodattilo faceva parte. 
La graziosa lucerta, che sarà pur nota per propria osservazione a ciascuno dei 
miei lettori, può servire di prototipo di tutti 1 sauri, abbenchè questa forma fonda- 
mentale, se così posso esprimermi, sì modifichi poi in mille modi, vuoi per la mutata 
proporzione delle singole membra, vuoi per la comparsa di aculei, creste membra- 
nose, lobi e pieghe, oppure finalmente per la soppressione o la riduzione di singole 
membra, sicchè l’animale in cui la modificazione ha luogo si faccia quasi simile ad 
un serpente. In generale caratterizzano i sauri il corpo lungo e snello, più o meno 
cilindrico, che sta ricoperto o di pelle squamosa o di piastre ossee ; testa corta, ante- 
riormente acuminata, poco distinta dal collo; quattro gambe piccole, ed organi dei 
sensi bene sviluppati. I piedi, in tutti quei sauri ove le estremità esistono, sono bene 
sviluppati e per lo più con cinque dita, le quali variano straordinariamente di forma ; 
ma le estremità possono pure essere solo due, od anche intieramente mancare. La 
coda non varia in modo così sorprendente come i piedi, presenta però anch'essa 
forme molto differenti. La membrana del timpano è posta superficialmente ; l'occhio 
generalmente è munito di palpebre. Dello esterno integumento e del colorito del corpo 
non è forse possibile fare una descrizione generale; ed anche la interna loro strut- 
tura varia così notevolmente, che preferisco di riservare la indicazione delle più impor- 
tanti singolarità allorchè saranno descritti i singoli ordini. Qui basti notare che tutti 
l sauri portano costole mobili, che in parte si annettono allo sterno; che le due branche 
