56 LA CHELIDRA SERPENTINA 
all’uomo che si introduce nell’acqua da essa abitata e col suo potente morso può cagio- 
nargli terribili ferite. Weinland assicura che un remo della grossezza di 13 millimetri 
può essere trapassato dal duro becco, come d'uccello di rapina, di questo animale, come 
lo sarebbe da una palla di fucile; ed altri osservatori sostengono unanimemente come 
col morso essa possa fare in due pezzi una mazza da passeggiata piuttosto forte. « Mentre 
l’occhio delle altre testuggini, riferisce Miller, esprime una certa quale stupida bona- 
rietà, questa manifesta, direi, cogli occhi malignità e.malizia, e vi sono senza dubbio 
molte persone che se si imbattessero per la prima volta in questa specie se ne ritrar- 
rebbero da banda. Sebbene tuttavia l’animale nel complesso della sua forma faccia tale 
impressione, pure la lunga testa e la coda hanno ancora alcunchè di ributtante e di 
spaventoso, e sarei curioso di sapere che cosa farebbero al suo aspetto coloro che han 
già paura di una salamandra o di una lucerta ». 
Le gipochelidi sono più mobili della maggior parte delle loro affini. Sul suolo, ove 
talvolta sì recano, non camminano più lentamente di queste, nuotano celeremente, e nello 
inseguire la loro preda spiegano una sorprendente celerità. Pesci, rane, ed altri verte- 
brati viventi nell’acqua, ne sono il cibo, e non si accontentano sempre soltanto di assalire 
piccole prede, ma talvolta anche grandi, come per esempio anitre ed oche. Ben sovente, 
secondo Miller, i contadini si lagnano delle rapine che esse esercitano fra le galline e le 
anitre, cui esse assalgono, traggono pei piedi nell'acqua ove, affogatele, se le divorano 
a tutto loro bell’agio. Un contadino in relazione con Miiller avendo un giorno udito 
schiamazzare fortemente una delle sue anitre, accorse tosto, e visto come l’ucello, ad 
onta che si dibattesse e facesse una viva resistenza, veniva già pei piedi tratto a metà 
sott'acqua, lo agguantò e traendolo a sè vide con sorpresa come gli stesse attaccata una 
testuggine, la quale, anzichè abbandonare la sua preda, si lasciava tranquillamente 
estrarre fuori dell’acqua. Fontaine, un prete del Texas, comunicò ad Agassiz quanto 
segue intorno a due gipochelidi che egli aveva potuto osservare a lungo perchè abitanti 
in una sua peschiera. « Esse erano assai fidenti, dice egli, ma siccome m’accorsi che 
divoravano i miei pesci, ne uccisi una e ferii l’altra lanciandole contro uno spiedo, senza 
però potermene impadronire in causa della sua astuzia. Io nutriva con pane i miei pesci 
persici ed i miei ciprini, e la gipochelide lo mangiava anche avidamente. Un giorno 
dopo il pasto si trattenne su d’uno scoglio che giaceva soli 50 centimetri al dissotto 
della superficie dell’acqua. Uno stuolo di pesci persici e di ciprini abboccavano le bri- 
ciole di pane senza accorgersi, da quanto parve, della presenza di quella, la quale teneva 
quanto più poteva raccolti sotto la corazza la testa ed i piedi, e che pel dorso quasi 
ricoperto di muschi non poteva forse distinguersi dallo scoglio su cui stava in agguato. 
Alcuni più grossi pesci persici nuotavano qua e là mordendo di tanto in tanto 1 ciprini, 
ma appena uno di essi, della lunghezza di circa 36 centimetri, giunse a portata della 
testuggine, questa, lanciando improvvisamente innanzi la testa, se ne impadroni, piantan- 
dogli profondamente nei fianchi e nel ventre il suo becco aquilino. Ciò fatto trasse a sè 
il pesce, e premendolo contro lo scoglio coi piedi anteriori se lo divorò avidamente, 
precisamente come farebbe un falco colla sua preda. Allora io, preso un forte amo ed 
adescatolo con un ciprino, lo gettai verso quella, deciso di liberarmi così di quell’abile 
predatrice di pesci; essa mordette, e mediante un rapido movimento della mano riuscii 
a conficcarle l'amo nella mascella superiore. Ma trovando troppo difficile il trarla 
dall'acqua sopra uno scoglio a perpendicolo che sporgeva ancora quasi due metri al 
dissotto dell’acqua, colla cordicella dell’amo la condussi all'altra parte dello, stagno ove 
la riva era bassa e l’acqua poco profonda; ma colà, dopo che l’ebbi tratta ad una 
