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LE TESTUGGINI PALUSTRI 47 
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a settanta ova; molte vengono distrutte dai giaguari mentre escono dall'acqua, gli 
Indiani prendono con sè molte ova per seccarle al sole e mangiarle, e molte ne rompono 
per negligenza nel raccoglierle. D'altronde il numero delle ova dischiuse prima che 
l’uomo giunga sul posto è così grande che nella stazione di Uruana, ove si fa la raccolta, 
io vidi tutte le rive dell’Orenoco formicolare di giovani testuggini larghe un pollice, le 
quali a gran stento sfuggivano ai fanciulli indiani che ne facevano Ja caccia. Se si riliene 
inoltre che non tutte le testuggini aràdu si recano ai tre campi, ma molte depongono 
isolatamente circa due settimane dopo tra la foce dell’Orenoco stesso ed il punto di 
affluenza dell’Apure, ne risulta necessariamente che il numero delle testuggini le quali 
ogni anno si sgravano delle loro ova sulle rive del basso Orenoco giunga circa ad un 
milione. Il che è eccezionalmente molto per un animale di notevole mole che pesa quasi 
mezzo quintale (25 chilogrammi), e nella cui specie l’uomo fa così terribili vuoti ; 
essendochè generalmente nel regno animale la natura produce in minor numero le specie 
più voluminose che non le minori. 
« Le piccoli testuggini rompono di giorno il guscio del loro ovo, ma è solo di notte 
che si veggono sgusciare dal terreno, sfuggendo esse, a detta degli Indiani, il calore del 
sole. Gli stessi ci vollero pure mostrare come una piccola testuggine che si porti chiusa 
in un sacco lungi dalla riva e si deponga poi sul terreno in modo che volti le spalle al 
fiume, sappia all'istante trovare la via più breve che a questo conduce. Confesso che 
questa prova, di cui parla già il padre Gumilla, non riesce sempre egualmente bene ; 
perloppiù però mi è parso realmente che questi piccoli animali, anche quando si trova- 
vano molto distanti dalla riva od anche su d'una isola, sapessero riconoscere d’onde 
spirasse l’aria più umida. Se si pensa all'estensione non interrotta che gli strati di ova 
occupano sopra la riva ed a ciò che molte migliaia di piccole testuggini appena sgusciate 
corrono all'acqua, si stenta ad ammettere che tanti di questi animali che scavarono i 
loro nidi nello stesso luogo possano riscontrare i loro piccini e come fanno i cocco- 
drilli, condurli agli stagni che si trovano lungo l’Orenoco. E però tanto più certo che 
le testuggini passano i primi anni della loro vita negli stagni pochissimo profondi, e non 
passano al fiume se non quando sono per fettamente cresciute. Ma come fanno i piccini 
a trovare questi stagni? Vi sono forse condotti da testuggini femmine le quali li raccol- 
gano a misura che li incontrano? Certo che la testuggine aràu riconosce, non meno 
bene del coccodrillo, il luogo ove ha fatto il suo nido; ma siccome, quando gli Indiani 
sì sono accampati, non osa più ritornare alla riva, come potrà distinguere i suoi piccini 
dagli altri? D'altra parte gli Otomaki pretendono d’aver visto testuggini femmine, 
durante le alte acque, seguite da un discreto numero di piccini, quelle forse che avendo 
| deposte isolatamente e su rive solitarie le loro ova, poterono ritornare più tardi a 
queste. I maschi fra queste testuggini sono attualmente rarissimi, non intravedendosene 
che forse uno tra parecchie centinaia di individui. Questo fenomeno però non può ripe- 
tersi qui dalla stessa causa da cui dipende il fatto analogo ‘che si osserva nei coccodrilli, 
giacchè questi nell’ardore degli amori si danno sanguinose battaglie. 
«I lavori del raccolto e della prepar azione dell'olio durano tre settimane, ed è forse 
in questo tempo che le missioni si mettono in relazione colla costa e colle regioni finit- 
time incivilite. I Francescani, che vivono al sud delle cascate, vengono alla raccolta meno 
per provvedersi d'olio che per vedere volti bianchi. I negozianti di quest’olio vi fanno 
un guadagno di sessanta a settanta per cento, giacchè g gli Indiani lo vendono una piastra 
in moneta al fiasco, e le spese di trasporto giungono solo a due quinti di piastra per 
ogni fiasco, Tutti gli Indiani che prendono parte alla raccolta portano a casa masse 
