44 LE TESTUGGINI PALUSTRI 
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approdammo ad un'isola in mezzo al fiume, che gli Indiani della missione di Uruana 
considerano come di loro pertinenza. L'isola è rinomata per la presa delle testuggini, 
oppure, come qui si dice, pel raccolto delle ova che si fa ogni anno. Vi trovammo più 
di trecento Indiani accampati sotto capanne di foglie di palmizio. Oltre a Guarani ed 
Otomaki di Uruana, ritenuti come tribù selvagge ed indomabili, vi erano Caraibi ed 
altri Indiani del basso Orenoco. Ciascuna tribù era accampata in luogo separato, e si 
riconoscevano ai colori ond’ era dipinta la loro pelle. Tra la numerosa moltitudine 
notammo alcuni bianchi, segnatamente alcuni mercanti di Angostura, i quali avevano 
risalito il fiume per eomprare dagli indigeni l'olio d’ova di testuggine ; ed incontrammo 
pure il missionario di Uruana che ci raccontò essere egli colà venuto cogli Indiani per 
la raccolta delle ova a fine di celebrare ogni mattino a cielo scoperto la messa, e per 
provvedersi l'olio per la lampada dell’altare, e specialmente per mantenere l’ ordine in 
«questa città libera degli Indiani e dei Castigliani » nella quale ciascuno vorrebbe avere 
per se solo ciò che Dio dona a tutti. 
«In compagnia di questo missionario e di un mercante che si vantava di venire già 
da dieci anni al raccolto delle ova, ci aggirammo per l’isola, che qui si visita come da 
noi le fiere. Giunti ad un piano sabbioso « tanto quanto l’occhio può estendersi sulla 
riva », ci si disse « dappertutto trovansi sotto il suolo Ova di testuggini ». Il missionario 
recando in mano una lunga pertica, ci mostrò come essa si adoperi per riconoscere 
l’estensione dei depositi d’ova, precisamente come il minatore determina i limiti di un 
deposito di marna, di limonite o di carbon fossile. Piantando la pertica verticalmente 
nel terreno, quando cessi d’un tratto la resistenza che quella incontra, si giudica che si è 
giunti nella cavità o nel terreno soffice ove stanno le ova. Come potemmo vedere, lo 
strato è in generale così uniformemeute esteso che, in un raggio di circa dieci tese allo 
intorno, la pertica giungeva sicuramente ad un dato punto. E qui appunto non si parla 
che di pertiche quadrate di ova come se si trattasse di dividere in lotti un terreno sotto 
cui trovinsi minerali, e che debba coltivarsi affatto uniformemente. Frattanto però il 
deposito delle ova è ben lungi dall’estendersi per tutta l’isola, giacchè manca ovunque 
il terreno rapidamente s’innalzi, perché le testuggini non possono salire su quei piccoli 
altipiani. Parlai alle mie guide della esagerata descrizione del padre Gumillas, secondo 
la quale le rive dell’Orenoco non hanno tanti grani di sabbia quante testuggini contiene 
il fiume, sicchè le navi sarebbero trattenute nel loro corso se gli uomini e le tigri non 
ne distruggessero molte ogni anno. « Queste sono storielle da monaco » disse sommes- 
samente il mercante di Angostura. Gli Indiani ci assicurarono come dalla foce dell’Ore- 
noco fino allo sbocco dell’Apure non esistano né rive né isole dove si possano raccogliere 
in massa ova di testuggini. Le rive dove sembra che tutte le testuggini dell’Orenoco si 
radunino ogni anno irovansi tra il punto di confluenza dell’Orenoco e dell’Apure, e le 
grandi cascate o raudales dove esistono ì tre luoghi più rinomati per la raccolta delle 
ova. Una specie, la testuggine aràu, non risale, da quanto sembra, le cascate, e, come 
ci assicurano, al di là degli Atresi e dei Maypuri non esistono le testuggini terekay. 
c La grande testuggine Aràu, essere timido e pusillanime che fa capolino dall’acqua 
ed al menomo rumore si tiscondo, evita le sponde frequentate dall'uomo o disturbate. 
dai battelli. È una grande testuggine di acqua dolce con piedi natatorii, testa molto piatta, 
due appendici carnose acutissime sotto il mento, con cinque dita ai piedi anteriori e 
quattro ai posteriori che inferiormente sono solcati. Lo scudo presenta cinque piastre 
mediane, otto laterali e ventiquattro marginali. Superiormente è color grigio-nero, infe- 
riormente color giallo-ranciato, ed i lunghi piedi presentano gli stessi colori. Tra gli 
