LA TESTUGGINE ELEFANTINA 39 
giungevano col collo disteso, mentre altri se ne allontanavano lentamente dopo avere 
spenta la sete, Senza badare a chi li stava osservando, appena giunti essi tuffavano la 
| testa nell’acqua fin sopra agli occhi ed inghiottivano piene boccate d’acqua l'una dopo 
‘altra, sicchè in un minuto ne prendevano circa dieci sorsi. Gli indigeni assicurano 
che:ciascuno di quegli animali si trattenga tre o quattro giorni nelle vicinanze della fonte 
per fare poi nuovamente ritorno alle regioni più basse. L'acqua da loro bevuta alla fonte 
rimane nel loro ventricolo assai tempo dopo la lovo visita alla sorgente e lo distende, 
ma scompare poi a poco a poco perdendo in purezza. Gli indigeni, che conoscono 
questa cosa, allorquando nelle regioni più clevate sono tormentati dalla sete, uccidono 
queste testuggini e bevono l’acqua da queste inghiottita. L'acqua contenuta nel ventricolo 
di una testuggine, uccisa sotto gli occhi del suddetto naturalista, era ancora assai pura, 
e non aveva di un leggero sapore amaro. Gli indigeni, da quanto assicura Darwin, 
bevono sempre prima l’acqua del pericardio (2, da quale si considera come la misligro! 
La testuggine elefantina percorre in dieci minuti 36 metri circa, ma quando, stimo- 
lata dalla sete, va in cerca dell’acqua, viaggia notte e giorno. Le testuggini giganti nel 
costumi e nelle abitudini non differiscono “dalle affini loro, essendo anch'esse pigre, 
indifferenti ed insensibili ; e potendo sostenere a lungo la fame, ne viene che esse man- 
giano anche straordinariamente. Nelle isole Gallapagos esse vivono principalmente di 
alcune specie di cacti, nelle altre isole mangiano erbe, e questo lo vidi anch'io in indi- 
vidui prigionieri, 1 quali pascolavano avidamente 0, per dir meglio, mordevano e strap- 
pavano grandi ciuffi d'erba, li riducevano, masticando, a forma di palle, e poi li inghiot- 
tivano. Del resto, appena sono cresciule non si curano punto del mondo esteriore. 
Sembrerebbe, pensa Darwin, che esse siano sorde ; od almeno non si accorgono di un 
uomo che le insegue finchè questo non sia loro vicino e proprio dinnanzi agli occhi, e 
allora certamente son leste a ritirare le membra sotto la corazza. Trascorso un certo 
tempo esse ricominciano a camminare, ed allora sembra che per loro sia indifferente 
che o l’uomo siasi collocato sopra di loro oppure le lasci andare liberamente. Darwin 
dice che si incamminano allorquando con un bastone si batte sulla parte posteriore della 
loro corazza: ma le testuggini prigioniere con cui io ebbi che fare si mettevano in mofo 
anche senza siffatta spinta. Non ho potuto venir bene in chiaro se esse nutrano una certa 
affezione alla persona che ne ha cura, giacchè alcune volte mi sembrava che questa 
affezione esistesse, mentre altre volte si contenevano per rispelto a quella come se fosse 
stata per loro persona affatto estranea. 
La femmina depone le sue ova bianche, rotonde e lunghe più di © centimetri, in una 
fossetta scavata nella sabbia, nelle cavità delle roccie, cercando possibilmente di rico- 
prirle. I piccini sono distrutti in gran numero dagli uccelli di rapina, mentre gli adulti 
non sono molestati da alcun altro nemico che dall'uomo, il quale, ovunque queste testug- 
gini esistano le insidia attivamente in grazia delle loro carni e del grasso, le prime 
adoperandosi tanto fresche che salate, e preparandosi col secondo un bello e chiaro olio, 
‘Nelle isole Gallapagos si esplora la grassezza degli individui prigionieri: con un mezzo 
«straordinariamente crudele, cioè praticando loro nella pelle presso la coda un’ aper tura 
‘per riconoscere attraverso di essa se solto la corazza esiste poco o molto grasso. Sé la 
‘testuggine è magra la si lascia nuovamente in libertà, la ferita si rimargina e la bestia 
non soffre apparentemente gran dolore. È stato assicurato a Darwin non trovarsene mai 
.una che si possa ritenere morta di morte naturale, e da ciò egli conchiude che non si 
lasciano mai invecchiare. Lawson, che in quel tempo era comandante di quell’isola, gli 
‘raccontò essersi colte alcune testuggini le cui sole carni pesavano oltre 100 chilogr., e 
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