I RETTILE 95 
naturalista in un certo qual senso è in grado di strappare alla vipera i denti del veleno, 
come li avrà strappati Mosè alle vipere dagli occhiali prima di portarle davanti a 
Faraone, perchè è mia opinione che il naturalista porga il miglior soccorso contro i 
serpenti velenosi quando concorra a farli conoscere, giacchè « non havvi miglior rimedio 
contro il morso della vipera, che il conoscerla perfettamente », 
In tempi ormai decorsi da un pezzo gli uomini tributarono onori divini a quei rettili 
chs loro ispiravano paura. Gli antichi Egiziani tenevano coccodrilli addomesticati nelle 
vicinanze dei loro templi e ne i diligentemente i cadaveri. I popoli più 
lontani dell’Asia, specialmente i Cinesi ed i Giapponesi, formavano con serpenti e con 
sauri le immagini dei loro Dei: i Greci ed i Romani impiegavano allegoricamente i 
serpenti e favoleggiarono e poetarono sulla loro astuzia, prudenza, fatidicità e simili : 
la nostra tradizione religiosa si occupa più attivamente di loro e non sempre con 
ribrezzo, anzi con visibile compiacenza, supponendo che l'antica madre primitiva del- 
l'uman genere venga da un serpente sedotta unitamente al suo ‘dabbene marito, come 
ì liomani supposero che il dominatore del mondo si trasformasse in un serpente per 
avvicinarsi ad una delle imumerevoli figlie di Eva da lui amate e da cui voleva essere 
riamato: coccodrilli e serpenti sono ancora oggigiorno venerati e supplicati da popoli 
selvaggi. 1 Ma gli antichi Egiziani ci hanno pure provato come sapessero tenere regola e 
misura. Jo stesso ho veduto nella caverna dei coccodrilli di Maabde presso Monfalut in 
cui stavano accatastate le mummie del sacro animale, migliaia di piccoli coccodrilli e di 
loro ova, che nessuno vorrà sostenere siano stati imbalsamati solo dopo la loro morte 
naturale, ma che piuttosto ci provano chiaramente come gli Egiziani anzitutto pensassero 
a guarentire se stessi e credessero di fare il proprio interesse quando toglievano le 
mortali spoglie alle anime dei coccodrilli, le quali venivano con ciò, secondo la loro 
opinione, condannate ad errare lungamente per migliaia di anni, lasciando ai loro posteri 
il pensiero di liberarsi poi dai mali che loro avrebbero cagionato quelle mummie quando 
si sarebbero nuovamente rianimate. Noi non crediamo più ai viaggi di stella in stella 
delle anime dei coccodrilli o di altri animali, tutt'al più prendiamo le stelle per le 
nostre proprie anime, e quindi non abbiamo più bisogno di imbalsamazioni; ma noi 
operiamo però ancora precisamente come gli antichi Egiziani, ed anzi precisamente 
secondo la Scrittura, quando assaliamo direttamente un rettile che ci torni molesto, ed 
a quello che ci vuol mordere il calcagno schiacciamo il capo. 
