I RETTILI 21 
d’ ordinario in poche settimane, e fin dal DIRO giorno della loro vita incominciano a 
vivere come 1 loro genitori. 
All’approssimarsi dell'inverno, o nelle regioni asciutte della zona tr opicale al prin- 
cipiare della stagione secca, i rettili si internano nel suolo e si nascondono in profonde 
cavità e sotto di esso, e cadono in un irrigidimento simile a morte, il quale corrisponde 
al letargo di certi mammiferi. Nei limiti settentrionali e meridionali della loro area di 
diffusione tutte le specie dell’ordine che vi si trovano cercano di difendersi dallo sfavo- 
revole influsso della stagione cattiva ; ma nella parte meridionale della zona temperata e 
sotto i tropici ciò fanno solamente quelle specie che non possono sottrarsi al cambiamento 
delle stagioni. Nelle umide regioni del Brasile le testuggini terragnole si aggirano costan- 
temente tutto l’anno, mentre quelle che vivono presso l’Orenoco, giusta le osservazioni 
di Iumboldt, al tempo dei grandi calori e della siccità si nascondono sotto le pietre od 
anche in tane appositamente scavate, e non escono dai loro nascondigli che quando 
abbiano indizi che il terreno sia ritornato umido. 1 coccodrilli che vivono nei grandi 
fiumi non sono soltoposti ad alcun letargo, mentre quelle specie che abitano acque che 
in certe stagioni scompaiono, passano il tempo della siccità sepolti nelle fanghiglie. 
« Talvolta, racconta Humboldt, da quanto dicono gli indigeni, si vedono le fanghiglie 
inumidite della sponda delle paludi sollevarsi lentamente a guisa di zolle, poi tutt'ad un 
tratto, come per l'eruzione di un piccolo vulcano di fango, essere lanciate in aria a guisa 
di nube con gran fracasso. Chi conosce il fenomeno fugge immediatamente, perchè allora 
é un gigantesco boa od un corazzato coccodrillo che esce dalla tomba svegliato dalla sua 
morte apparente dalle prime pioggie ». Alcuni han cercato di mettere in dubbio questa 
asserzione del grande naturalista; ma precisamente lo stesso è stato a me confermato, 
specialmente quanto al coccodrillo d'Africa, dagli indigeni di questa contrada, e da un 
europeo il quale era stato esso stesso testimonio della risurrezione di un coccodrillo in 
tal modo nascosto. 
Sembra che non tutti 1 rettili cadano in perfetto letargo, ma che al contrario suoli 
siano semplicemente soggetti come ad una specie di sonnolenza, giacchè conservano una 
certa mobilità, oppure la riacquistano ben presto al variare delle circostanze, mentre 
altri durante il letargo giacciono perfettamente rigidi ed immobili, e riescono anche 
‘duri al toccarli. Crotali in tale stato introdotti in un carniere si risvegliarono immedia- 
tamente quando il cacciatore si avvicinava al fuoco, per irrigidirsi nuovamente appena 
tornassero ad essere esposti al freddo. Queste prove ripetute più volte di seguito possono 
però sovente cagionare la morte dell'animale su cui si compiono. Del resto, come nota 
Schinz, sembra che anche per essi sia condizione indispensabile del letargo di essere 
sottratti all'influsso dell’aria esterna. « Che animali i quali allo stato di veglia possono 
senza alcun danno star privi di cibo per mesi intieri passino un inverno senza pren- 
derne, è cosa facilmente concepibile ; che poi il loro letargo sia sottoposto alle stesse 
leggi cui obbediscono i mammiferi ibernanti, che abbia in essi‘ pur luogo un consumo 
di umori, per quanto piccolo esso pur sia, è cosa che risulta da ciò, che 1 rettili peri- 
scono tuttavolta che nell’autunno, prima di entrare in letargo, abbiano sofferto penuria 
di cibo.... Sino a qual punto si sospendano in essi le corporali loro attività e quali cessino 
intieramente durante il letargo, sono cose che non si possono facilmente riconoscere in 
animali in cui, anche durante lo stato di veglia, le funzioni possono sì sovente venire in- 
ferrotte senza danno della vita; però è molto probabile che in essi continui non interrotta, 
