20) I RETTILI 
della grossezza di un bue o di un cavallo, non risparmiando l’uomo, e meno ancora i 
piccoli mammiferi predoni che si avvicinano all'acqua; ma insidiano più principal- 
mente animali acquatici, e specialmente i pesci. Le testuggini, oltre a questi ultimi, 
inseguono i piccoli mammiferi, gli uccelli, i rettili minori, i batraci, i cefalopodi, con- 
chiferi, insetti, crostacei, vermi ed anche raggiati; i sauri si nutrono di mammiferi, di 
uccelli, di specie dello stesso loro ordine, di batraci, di pesci, di insetti e di differenti 
vermi; i serpenti aggrediscono principalmente i vertebrati. Quasi tutti inghiottono intera 
la preda, pochi soltanto, specialmente i coccodrilli e Je testuggini, dopo averla preven- 
tivamente sminuzzata grossolanamente in pezzi, come fanno quelli che si nutrono di 
piante. Da ciò ne segue, che in alcuni il mangiare e l’inghiottire non si fanno che con un 
notevole impiego di forza, ed avvengono in un modo veramente ributtante. Tutti senza 
eccezione bevono. La fame dei rettili cresce col crescere della temperatura, e durante 
la stagione calda essi fanno, per così dire, provvisione di cibo per tutto il resto dell’anno. 
Però in proporzione della loro grossezza essi mangiano meno dei mammiferi e degli 
uccelli. Inghiottono enormi bocconi in una volta, ma stanno poi fino a digestione com- 
piuta in accidioso riposo sempre più o meno nello stesso luogo, ed in caso di bisogno 
possono durare mesi intieri senza nutrimento. Il cibo abbondante li rende fino ad un 
certo punto pienotti, alcuni diventano anche realmente grassi, però sempre molto meno 
che non i mammiferi e gli uccelli. 
Le testuggini ed i coccodrilli rinnovano la loro epidermide per desquamazione alla 
stessa guisa dei mammiferi e degli uccelli: tutti gli altri rettili si spogliano, cioè si 
denudano dell’intiera epidermide più o meno compiutamente in un sol tratto, ed alcuni 
così perfettamente, che a ragione il popolo può parlare di spoglie o camicie di biscie. 
Dopo questa denudazione essi mostransi singolarmente smaniosi* di caccia ed affamati, 
perchè devono riparare ad una perdita sofferta. 
Al cominciare della primavera si sveglia anche nei rettili la smania riproduttiva. 
Quelli che abitano le regioni settentrionali compaiono nelle prime calde giornate prima- 
verili, e quelli che vivono nella zona temperata o nelle regioni calde, e che durante la 
stagione secca si rintanarono, dopo le prime pioggie. Alcuni, eccitati dalla passione amo- 
rosa, lottano vivamente fra di loro; i coccodrilli, per esempio, si inseguono reciproca- 
mente con collera e lottano furiosamente : anche le lucerte pugnano tra di loro; i ser- 
penti si adunano in certi luoghi in gran numero, aggomitolandosi confusamente, fischiano 
o danno altri segni del loro eccitamento finchè finalmente si sono provvisti di una 
femmina. L’eccitazione copulativa, siccome si è già detto, opera potentemente su di loro : 
l'accoppiamento stesso dura giorni e settimane, ma dopo di esso, almeno nella maggior 
parte dei casi, succede nuovamente una stupida indifferenza alla passionata inclinazione 
precedente dei sessi l’uno per l’altro. Qualche tempo dopo la femmina, quando non 
partorisca figli vivi, si cerca un luogo conveniente per deporvi le ova, e si prepara essa 
stessa quello: che si potrebbe chiamar nido. La maggior parte dei rettili depongono le 
loro ova rivestite di un guscio che rassomiglia alla pergamena, ed il numero di esse 
varia da sei a centocinquanta, in cavità trovate od anche scavate da loro nel suolo, tra 
muschi, foglie e simili, in luoghi umidi e caldi, e lasciano che il calore diretto del sole 
o quello che si sviluppa nella fermentazione delle materie vegetali accumulate le maturi, 
senza darsene altro pensiero. I coccodrilli però ed alcuni serpenti fanno, come sì è 
già Indicato, eccezione in questo. I piccini si sviluppano relativamente assai presto, 
