206 I SERPENTI 
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diramazioni nervose, sono molto semplici. Dell’organo dell’udito non si osserva qualche 
cosa se non se quando si allontanano le squame dei lati della testa, essendochè il corto 
meato uditivo trovisi intieramente nascosto sotto la pelle. Manca una vera cavità del 
timpano, e quindi anche la membrana dello stesso nome, ma la coclea è presente e 
simile, in fondo, a quella di un uccello. 
La disposizione del corpo dei serpenti ne determina i singolari movimenti e, come 
sì capisce, fino ad un certo grado anche il modo di vivere, giacchè le così dette atti- 
tudini di tali animali risultano almeno mediatamente da siffatta disposizione. I loro 
movimenti sono assai più variati di quello che l’inesperto ordinariamente supponga. 
I serpenti meritano senza dubbio il nome di rettili più di tutti gli altri loro affini di 
classe; ma essi non istrisciano solamente sul suolo orizzontale e piano, ma anche salendo 
e discendendo, si arrampicano sugli alberi e sui loro rami, si muovono sulla superficie 
dell’acqua e sotto di essa, e quindi essi strisciano, si arrampicano, nuotano ed anche si 
tuffano, facendo tutto ciò a un dipresso colla eguale agilità e destrezza. Le loro nume- 
rose costole articolate soltanto colle vertebre e libere in basso loro giovano assaissimo 
nello strisciare, in quanto che diventano come altrettanti piedi, cioè loro servono e di 
sostegno e di leva per reggere non solo, ma anche per ispingere innanzi il corpo. Il 
serpeggiare però avviene diversamente da quanto l’imesperto suppone, ed il pittore mal 
pratico usa dipingere, cioè non con ondulazioni in un piano verticale, ma bensì con linee 
oscillanti laterali, cioè in un piano orizzontale. Tutte le vertebre possono facilissimamente 
piegarsi lateralmente, e le costole pure con eguale facilità essere spinte dallo innanzi allo 
indietro. Volendo ora l’ofidio camminare innanzi, esso contrae alternativamente ora 
questi ora quei muscoli intercostali, con che dispone il suo corpo in una linea serpeg- 
giante giacente in un piano orizzontale, dando alle sue costole una posizione verticale o 
quasi, poi in una successiva curvatura dà loro una disposizione obbliqua dall’innanzi allo 
indietro, e quindi riesce a muoversi di fatto in modo analogo a quello con cui si muo- 
vono gli altri animali coi piedi. Gli affilati margini degli scudi o delle squame diretti 
all’inbasso incontrando un ostacolo nel suolo fanno. sì che l’animale possa progredire 
facilmente all’innanzi, ma che non possa andare all’indietro strisciando. Finchè l’animale 
serpeggia liberamente sul terreno, tutto il corpo allora trovasi in attività. Una ragguar- 
devole parte delle centinaia di paia di costole lavora servendo di appoggio, mentre 
tutte le altre vengono spinte contemporaneamente innanzi ed entrano perciò in azione 
nello stesso preciso istante in cui le altre cessano. Ogni singola curvatura che la linea 
del corpo descrive viene tosto ad appianarsi, e l'avanzamento del corpo stesso può con- 
seguentemente riescire passabilmente celere; ma appunto in conseguenza delle inmnume- 
revoli ondulazioni, che il corpo deve descrivere nel camminare innanzi strisciando, ne 
torna rallentata la celerità del movimento. Qualora il serpente strisci entro stretti buchi 
i quali non gli permettano alcun movimento laterale del corpo, esso allora s'avanza esclu- 
sivamente movendo le costole a guisa di incesso, e poggiando sulle sue squame. Lo 
arrampicarsi è pure per esso uno strisciare in senso verticale, ed un tronco d'albero 
attorno al quale esso possa avvolgersi, non gli cagiona, qualora la corteccia non ne sia 
molto liscia, alcuna difficoltà, giacchè esso scivola attorno ad esso avvolgendovisi special 
mente, mancomale continuando sempre con movimento serpeggianté, e sale molto cele- 
remente, bastando abbondantemente gli acuti margini posteriori delle squame ventrali 
ad impedire che esso sdruccioli in basso. Sui rami stessi esso serpeggia quasi colla 
medesima celerità e sicurezza come sul suolo piano, specialmente : quando i rami siano 
fitti. Precisamente nello stesso modo si muove nuotando, quantunque non sì possa ben 
