I SERPENTI 9211 
del senso del gusto, ma tutt’al più in conto del senso del tatto. È quindi infondata l’as- 
‘serzione di Aristotele che i serpenti siano fra tutti gli animali i più ghiotti, non meno 
di quello che nell'uso del vino essi non conoscano nè modo nè misura, e quindi si 
inebbriino. | 
Il detto « sii prudente come un serpente e ingenuo come una colomba » è inesatto 
per due ragioni, ed inesattissimo poi quanto alla intelligenza che suppone nei serpenti, 
intelligenza che è in essi limitatissima — così limitata che dopo quello che se n'è già 
detto in generale, non si avrebbe altro più ad aggiungere in proposito. E probabilmente 
loro non si fa alcun torto ammettendo che, fra i rettili che sono pure così inferiori in 
intelligenza, essi occupino il posto più basso. E se nella loro caccia dan segno di qualche 
astuzia, se di fronte ad un nemico possono pur mostrare talvolta un po’ di intelligenza e 
se, fino ad un certo punto, sono compiacenti ed arrendevoli verso chi ne ha cura, non 
danno però giammai ed in nessuna circostanza segno di una dose di intelligenza supe- 
riore a quella degli altri rettili, ed essi sono non meno di sensi ottusi che corti di 
intelligenza. 
Tutte le parti della terra albergano serpenti. L'Europa può già mostrarne un numero 
ragguardevole: nell'America settentrionale, a pari latitudine, ne esiste un numero di 
specie molto maggiore che non nella parte che a noi è patria; l'America del Sud ne 
ricetta circa tanti quanti l'Asia meridionale : anche l’arida Africa e la Nuova Olanda ne 
sono ricche. Il numero delle loro specie, come quello dei singoli individui, diminuisce 
andando verso il polo, e cresce nella stessa proporzione andando verso le regioni dei 
tropici. Quanto più variata è una contrada, tanto più numerosi vi sono questi rettili, per 
la semplice ragione che essa loro offre maggior copia di cibo che non un’altra. Le 
foreste ricche d'acque ed umide delle regioni equatoriali possono considerarsi come la 
vera patria di questi animali, i quali non mancano però nel più adusto deserto, come si 
incontrano anche a notevoli altezze nei monti fino, in ogni caso, al limite della vegeta- 
zione arborea. In generale essì possono dirsi i più diffusi fra tutti i rettili, essendochè, 
come le testuggini, vivono anche nell'acqua, e non meno nell'acqua dolce che nel mare. 
A questa straordinaria loro diffusione corrisponde la varietà dei luoghi ove dimorano; 
poichè entro all’area di loro diffusione essi si incontrano letteralmente ovunque. Perfino 
quelle poche specie di cui l’area è relativamente ristretta, sembrano di gran lunga 
meno delle loro affini di classe legate ad una stessa regione, malgradochè non si possa 
negare che ciascuna specie più o meno preferisce una determinata località. E sebbene 
‘manchino di piedi, essi sanno benissimo trarsi d’impaccio, quelli nell'acqua, questi nelle 
paludi, gli uni sul suolo piano, gli altri sulle erte pendici, e non pochi tra i rami degli 
alberi. Al luogo di dimora, una volta sceltolo, si attengono tenacemente, ossia, con altre 
parole, fanno escursioni in una cerchia assai ristretta. In grado molto limitato essi 
migrano anche, poiché attraversano fiumi ed altre acque per raggiungerne la riva . 
opposta o per istabilirsi sopra isole, escono dalla foresta o dalla steppa per introdursi nei 
villaggi e nelle città, ecc., ecc., in generale però non amano molto di andar vagando, 
ma all’incontro si scelgono un luogo dove dimorare, il quale possibilmente contenga un 
adatto nascondiglio, e là intorno aspettano la preda al varco ; e non è affatto improbabile 
| che essi non sì discostino volontariamente che al tempo degli amori od all'avvicinarsi 
dell’inverno. A migrare sono costretti allorquando per lavori che si eseguirono nel luogo 
ove abitava, questo sia stato siffattamente mutato da toglier loro e gli usati nascondigli 
ed il cibo, oppure la possibilità di godersi comodamente il sole. Di regola ordinaria si 
incontrano pur sempre lontano dalle abitazioni umane, perchè nelle vicinanze di queste 
