219 I SERPENTI 
l’uomo li insegue e li mette in fuga, non già perché essi temano la vicinanza del loro 
nemico mortale, tra cui si insinuano sovente nel modo meno piacevole. Anche da noi si 
incontrano non di rado serpenti in giardini collocati nel bel mezzo di una città, senza 
che propriamente si possa capire in qual modo essi abbiano potuto giungervi; e nei 
paesi del mezzogiorno si ricevono assai di spesso le loro visite non desiderate nelle 
case, e specialmente i serpenti notturni, che sono appunto 1 più terribili, vi riescono 
molte volte sommamente molesti. 
Le foreste che per tutto l’anno mantengono mai sempre più o meno lo stesso 
aspetto offrono ai serpenti a un dipresso la stessa agiatezza, cioè sufficiente cibo, con- 
fortevole calore ed acqua per bagnarsi, ecc., dal che segue naturalmente che il loro 
contegno si mantenga approssimativamente sempre lo stesso lurgo tutto l’anno. Diver- 
samente corre la bisogna colà dove il sensibile alternarsi delle stagioni costringe questi 
animali ad un differente modo di vivere; in tutte le regioni che hanno l'inverno freddo, 
caldo ed asciutto, gli ofidii sono obbligati a premunirsi contro l'influenza del freddo e 
specialmente dell’asciutto. Tutte le specie che abitano il settentrione della nostra zona 
temperata, al cominciare dell'inverno si ritirano in profondi nascondigli per passarvi la 
cruda stagione in uno stato di irrigidimento. Lo stesso, siccome si è già detto, ha luogo 
nelle regioni sotto i tropici, limitatamente però forse a quelle specie che, vivendo nel- 
l’acqua o nei luoghi umidi, soffrono per l’arsura. Alcune specie si associano durante il 
letargo invernale, la qual cosa probabilmente dipende solo da ciò che essendo scarsi i 
nascondigli convenienti, tutt gli ofidii sparsi in uno stesso distretto devono accumularsi 
in quelli che vi si incontrano. Così nell'America settentrionale si sostiene generalmente 
che i serpenti a sonagli si uniscano a dozzine in uno stesso giaciglio invernale, e lo 
stesso vuolsi pure osservato del nostro marasso palustre, cose che anche a noi sem- 
brano affatto incredibili siccome risulterà da quanto diremo in appresso. Intorno al 
letargo invernale stesso, cioè intorno al tempo in cui esso incomincia, intorno alla sua 
durata e simili non è possibile fare soddisfacenti osservazioni sugli animali liberi; chi 
voglia quindi sapere qualche cosa in proposito deve fare come Lenz, il quale conservò 
durante l’inverno una trentina di serpi con altrettanti sauri squamati. « A tale scopo, 
dice egli, scelsi una camera a pian terreno volta a sud e vi distribuit gli animali in 
cassette parte aperte, parte chiuse con vetri, di cui il fondo era stato coperto di uno 
strato di terra argillosa alto 78 millimetri, ed in cui stava pure un vassoio con acqua. 
Nelle tre prime settimane di novembre le biscie, colla finestra aperta, avevano avuto 
sempre da due a quattro gradi di calore, ma erano divenute sempre più abbattute e . 
più lente e si sentivano freddo. Nell'ultima settimana cominciò a gelare al di fuori, ma 
10 chiusi la finestra e la camera conservò, durante tale settimana, da un grado e mezzo 
a due gradi di calore. Durante tale temperatura passai in rivista i miei animali e li 
trovai nelle seguenti condizioni. Due biscie dal collare che stavano nella cassetta aperta 
si erano accovacciate sotto la terra argillosa ed erano quasi irrigidite, muovendosi ancora 
alquanto ed agitando ancora la lingua; una grossa biscia dal collare che stava in una 
cassa ricoperta da vetri andava ancora strisciando attorno, sebbene lentamente, dime- 
nava ancora la lingua e fischiava ancora alcun poco se veniva bruscamente presa; due 
colubri lisci s'aggiravano ancora di per sè senza nascondersi sotto la terra; i quattro 
saettoni erano ancora vivacissimi e frattanto anche come mezzo sbalorditi; dodici vipere 
giacevano attorcigliate in un fitto gomitolo, ed alcune di esse, che io tolsi da questo 
gomitolo, si gonfiavano, vibravano la lingua, fischiavano e strisciavano attorno ancora 
lentamente; quattro di un’altra cassa e tre altre di un’altra cassa stavano già da gran 
