214 I SERPENTI 
che assai tempo dopo il sorgere del sole; le specie velenose si mostrano bensì assai 
sovente anche di giorno per godersi il sole ed in uno stato di quiete sonnolenta, ma la 
loro attività incomincia soltanto al cadere del giorno, e chi accenda di notte un fuoco 
in quei luoghi ove sono frequenti i serpenti velenosi, riconoscerà ben presto che la coorte 
delle vipere appartiene agli animali notturni. Attratte dal chiarore del fuoco accorrono 
da tutte le parti, sicchè il cacciatore che durante il giorno si affaticò invano per cogliere 
in quello stesso luogo pochi marassi palustri, vipere ammordite o ceraste, di notte vi 
fa facilmente buona preda. Quando ci toccò di pernottare nella steppa africana, fummo 
sovente molestati straordinariamente da ceraste, sicchè più d’una volta ci toccò vegliare 
per ore intiere con tanaglie nelle mani per afferrarne tosto quelle che si mostravano e 
gettarle sul fuoco. Effeldt, od adescando le sue favorite coll’accendere un gran fuoco, 
oppure rintracciandole con una lanterna in mano, raccolse nei dintorni di Berlino il 
marasso palustre e nell’Illiria la vipera ammodite, ed anch'egli trovò più volte di notte 
parecchi marassi palustri, specialmente in vicinanza dei loro nascondigli, in quegli stessi 
luoghi che di giorno aveva esplorato invano. Tutti i dilettanti che conservano prigioni 
serpenti velenosi hanno riconosciuto come questi in generale mangiano, se non esclusi- 
vamente, almeno di regola ordinaria, solo la notte, e che volontariamente non sono attivi 
e non escono a caccia che nell'oscurità. i 
Tutti i serpenti di cui conosciamo il modo di vivere si nutrono principalmente, se 
non esclusivamente, di altri animali che essi stessi hanno colto ed ucciso. La maggior 
parte dei serpenti velenosi stanno in agguato della preda spiata, lasciano che loro si 
avvicini, le danno un morso e poi ne aspettano tranquillamente l’effetto micidiale; altre 
specie invece sì avvicinano insidiosamente, non viste, alla preda e le danno pure, quando 
meno se l’aspettano, un morso; alcune specie devono persino inseguirla in più lunga 
caccia. Precisamente lo stesso ha luogo nelle specie non velenose, colla differenza che 
queste cercano di afferrare la loro preda inghiottendola direttamente, oppure dopo 
averla schiacciata mortalmente coll’ avvolgerlesi attorno. Certo a seconda della specie 
e della mole di questi predoni varia notevolissimameute la preda cui essi inseguono. 
I giganti dell’ordine devono effettivamente poter inghiottire animali perfino della mole 
di un capriolo, ma le altre specie si accontentano di animali più piccoli, specialmente di 
rosicanti, di uccelletti, di rettili di ogni fatta (eccettuate forse le tartarughe) e di pesci, 
mentre la schiera inferiore del regno animale non sembra esserne punto minacciata. Le 
nostre osservazioni intorno al loro medo di cibarsi sono fino ad oggi ancor molto scarse 
ed incomplete; possiamo però ritenere che ogni specie di serpente preferisca più o meno 
una determinata specie di animali. « Tutte le biscie acquatiche, mì scrive Effeldt appog- 
giandosi alle sue osservazioni di quarant'anni, come sarebbero biscie dal collare, biscie 
tessellate, biscie viperine e biscie americane, non mangiano che pesci e rane, e tra 
queste ultime esclusivamante la bruna rana nera temporaria, ritirandosi con ribrezzo 
quando loro si porga la rana acquatica verde, lasciandola nuovamente andare malgra- 
dochè l’abbiano addentata anche quando avessero la maggior fame. Il colubro liscio si 
nutre di lucerte grigie, e la celopeltide insignita soltanto di ramarri, la biscia sospetta 
di lucerte grigie da muro e da siepi; il colubro o biscia flavescente, il colubro quadrira- 
diato, il colubro dal ferro di cavallo, il colubro listato e l’algerino non prendono che animali 
a sangue caldo, come topi ed uccelli; il colubro quadrilineato non mangia che topi. A 
questi animali, come osservai io stesso, tendono insidie tutti i serpenti velenosi, quali 
per esempio il marasso palustre, la vipera ammodite, la cerasta, l’aspide, ecc.; fa eccezione 
però la vipera acquatica, di cui l’ordinario nutrimento sono i pesci, ma che mangia 
