I SERPENTI 215 
anche rane e perfino altri serpenti, non esclusi i velenosi, non respingendo pure gli 
animali a sangue caldo, quali sarebbero i topi e gli uccelli ». È probabilissimo che sì 
arriverebbe i stessi dati quanto ai serpenti estraeuropei quando si volessero osservare 
questi con quella stessa diligenza con cui si poterono osservare le specie europee. Si 
può ritenere con sicurezza che quei serpenti i quali ordinariamente si pascono unica- 
mente di prede voluminose, si nutrano anche all’occasione di animali invertebrati, e 
specialmente di insetti ed alcuni anche di molluschi e di crostacei; giacchè si è visto 
come questi divorino con apparente compiacenza le crisalidi di formiche, e nel ventri- 
colo di alcune specie si rinvennero perfino grilli. 
La credenza nel maraviglioso e nel sopranaturale, la quale si insegna e si fomenta 
con tanto zelo e che in noi tutti viene anche diligentemente instillata, ha dato origine 
ad un’ opinione che ancora ai nostri giorni frulla in parecchie teste. Fino a questi ultimi 
tempi perfino i naturalisti non hanno rifugiato di pronunciare la parola « fascino dei 
serpenti » e di metterla in relazione col modo con cui questi fanno la loro preda. 
Sì è segnatamente osservato come parecchi animali, topi ed uccelli per esempio, si 
avvicinavano senz’alcuna tema ai serpenti i quali più tardi li coglievano e li inghiottivano, 
come pure sì è visto come uccelli i quali angosciosamente svolazzavano attorno a 
serpenti che minacciavano o loro stessi o la loro prole, finissero per abbandonarsi ed 
essere abboccati. Ora sembra che da ciò siasi inferito che, siccome la naturale tendenza 
od istinto che avvisa senz'altro gli animali di un pericolo che li minacci, sembrerebbe 
non aver dato segno di sua esistenza, e quindi « la provvidenza dall’alto » avrebbe 
lasciato ignominiosamente nelle strette il povero topo ed il compassionevole uccello, ne 
viene che soltanto coll’ammettere un’altra forza preternaturale si potrebbe sciogliere il 
dubbio eventuale in proposito. È generalmente noto ed incontestato come il serpente 
abbia sedotta la nostra brava prima madre Eva affascinandola; e quanto più facilmente 
non potrà ciò avvenire ad un altro animale! In breve anche una testa bene organizzata 
si potrebbe riconciliare coll’idea che gli affini dell’antico serpente chiamato Satana 
possano ancora oggigiorno dare coi fatti aleune prove della loro infernale origine, e la 
credenza nel loro fascino rivive nella storia naturale dei serpenti! Disgraziatamente però 
il naturalista che prima d’ogni cosa pensa, deve dire a se stesso ed agli altri: il primo 
fatto proverebbe che il topo era senza esperienza e non conosceva i suoi nemici, ed il 
secondo dimostrerebbe che l'uccello li conosceva bensi ma che fu imprevidente! E così 
può rompere ad uno scoglio anche la più bella e la più meritoria credulità! 
Non dividendo i serpenti il loro cibo in bocconi ed inghiottendo talvolta prede 
grosse due volte la loro testa, il tranguggiarle richiede un grande sviluppo di forza, 
ed è operazione che procede lentamente. Quando possono farlo essi afferrano la loro 
preda per la testa e, tenendola ferma coi denti, spingono innanzi prima un lato del 
loro muso, poi, afferrandola con altri denti, ne spingono innanzi l’altro lato, e tratte- 
nendola alternativamente or con questa or con quella serie di denti, spingono costante- 
mente innanzi il boccone finchè giunge nelle fauci. In conseguenza della forte pressione 
le ghiandole salivali intanto stillano abbondante saliva, la quale rendendo lubrico il 
boccone ne agevola il cammino attraverso all’apertura della bocca la quale poco a poco 
| va allargandosi straordinariamente, sicchè durante l’inghiottimento di uno stragrande 
| boccone la testa compare in disforme modo stirata in vari sensi, ed ogni singolo osso 
. dell'apparecchio mascellare sembra come slogato, ma riprende tosto la forma primitiva 
| appena il boccone sia passato oltre. Avviene talvolta che serpenti afferrino animali e 
cerchino di inghiottire bocconi che, per quanto sia incredibilmente dilatabile il loro 
