216 ; I SERPENTI 
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apparato mascellare, pure riescono troppo voluminosi; allora essi stanno per ore ed 
ore nello stesso luogo colla preda nella gola, col canale aereo ampiamente proteso 
sicchè la respirazione non venga impedita, affaticandosi invano di dominare quella massa 
se loro non riesca di sbarazzarla dai denti e di lanciarla fuori a furia di scuotere il 
capo; è però falsa l’asserzione che i serpenti non sappiano sbarazzarsi di un boccone 
afferrato od inghiottito e che in certe circostanze debbano venire soffocati. Nelle specie 
meridionali può bensi capitare che la preda, nel frattempo che viene inghiottita, passi in 
parte allo stato di putrefazione, ciò che la rende più malleabile e principalmente più facile 
ad essere trangugiata, ma è ben raro che un simile caso si presenti per Je nostre specie 
d'Europa. I serpenti velenosi non inghiottono la loro preda se non dopo che essa sia / 
morta, e allora la afferra con una certa precauzione per non dire delicatezza, e nello / 
inghiottire non fanno uso dei denti del veleno, ma li spingono all’indietro il più possibile / 
adoperando principalmente la mascella inferiore. | 
La digestione procede lentamente, ma è poderosa. Prime a disfarsi sono quelle 
parti della preda le quali stanno nell’ultimo tratto del ventricolo, e così avviene che 
mentre una parte della preda è già stata digerita ed è già entrata nell’intestino, le altre 
debbono ancora sopportare la digestione. Qualora parecchi animali vengano inghiottiti 
assieme, essi si dispongono, secondo Lenz, non l’uno accanto all’altro, ma bensì Vuno 
dietro l’altro, sicchè quando il ventricolo è già pieno, tutti gli altri devono restare 
indietro nell’esofago finchè alla loro volta possano discendere. Le parti non digeribili o 
gli avanzi del cibo, specialmente le piume ed i peli, vengono in parte eliminate per 
l'ano, ma di regola generale però vengono rimesse dalla bocca in foggia di bava, 
siccome può avvenire anche di alcuni pezzi mal digeriti qualora l’animale di cui si tratta 
venga spaventato, od in generale in qualche modo molestato durante la digestione. 
Anche la quantità di cibo di cui fanno uso i serpenti sembra dipendere dal tempo 
ed aumentare coll’innalzarsi della temperatura ; propriamente voraci però non si possono 
dire; se possono, a dir vero, inghiottire molto cibo in una sola volta, possono però 
stare anche settimane, anzi mesi intieri, senza prendere alcun cibo. 
In parecchi trattati di storia naturale si lascia dubbio se i serpenti bevono o no, ed 
alcune esperienze falte su biscie e su vipere tenute prigioni sembrerebbero provare 
come essi non facciano mai uso d’acqua. Ma tutti questi esperimenti non provano nulla, 
poichè l'osservazione, anzi ripelute osservazioni, ci hanno dimostrato precisamente il 
contrario. Tutti i serpenti infatti bevono, gli uni certamente molto poco, gli altri suc- 
chiando a grandi sorsi e con visibili movimenti delle mascelle, altri raccogliendo l’acqua 
o le gocce di rugiada colla lingua, inumidendone specialmente la lingua stessa. Certe 
specie dell'ordine deperiscono visibilmente e finiscono col morire allorquando debbano 
stare a lungo senz'acqua, mentre per altre sembrano bastare per giorni, anzi per setti- 
mane, poche goccie; di questa. 
Più importante che per la vita degli uccelli non sia la muta delle penne, è per 
quella degli ofidii la muta della pelle, che si compie come una delle prime operazioni 
«del piccino appena sgusciato dall’ovo, e che nell’adulto si ripete parecchie volte nel 
corso dell’anno. La muta incomincia col distaccarsi della sottile epidermide chiara come 
l’acqua in corrispondenza delle labbra, sicchè ne risulta una grande apertura. Si for- 
mano allora,;secondo Lenz, due elementi, l’uno dalla parte superiore della testa, l’altro 
dalla mascella inferiore, i quali, rivoltandosi e rimboccandosi a poco a poco, finiscono 
col far diventare esterna la superficie della epidermide stessa prima interna. Nello stato 
di libertà gli ofidii si giovano dei muschi, dell’erica ed in generale della scabrosità dei 
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