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quando essi non esistessero. Certo che alcune loro specie giovano col distruggere topi 
ed altri nocivi roditori; questo vantaggio però che essi recano all'uomo, rimane, 
siccome fu già detto, di gran lunga superato dai danni che gli cagionano, se non altro 
le specie velenose, sicchè non può dirsi affatto irragionevole l’odio generale che pesa 
su tutto il suo ordine. È cosa che certamente fa onore all’uomo il non condannare, 
inseguire ed uccidere le specie in nome per odio delle velenose; ma il distinguere 
queste da quelle richiedendo la più esatta conoscenza di tutta la schiera, ne viene che 
non è ben fatto raccomandare al volgo di risparmiare i serpenti. In Germania è vero 
non sarebbe molto difficile distinguere le specie innocue dall’unica velenosa, che. vi si 
trova; ma già nell'Europa meridionale, compare una biscia la quale è tanto simile a 
questa vipera che lo stesso rinomato Duméril cadde in errore, ed in vece di detta 
biscia raccolse una vipera sul cui morso corse pericolo di vita. Nelle altre parti del 
mondo poi si incontrano serpenti che, malgrado i progressi fatti dalla scienza non si 
sa ancor bene al giorno d’oggi se siano velenosi od innocui. Colui quindi che vuol 
raccomandare di risparmiare questi animali, dovrebbe almeno limitarsi alla Germania 
se non vuole, colla sua raccomandazione, essere causa di dann. Io dal mio canto sono 
ben lungi dal parlare in favore di questi esseri, non fosse altro perchè le nostre specie 
innocue si cibano principalmente di animali che riescono indubbiamente più utili dei 
- loro distruttori stessi; e poi perchè colui che uccidesse tutti i serpenti che gli capitassero 
sotto mano non recherebbe, lo ripeto, alcun inconveniente, mentre colui che per una 
volta soltanto scambiasse un serpente velenoso per uno innocuo, potrebbe scontare il 
suo errore colla vita o colla salute! 
L’uomo illuminato che ha potuto convincersi come gli ignoranti diano. molto più 
importanza al male che al bene, e temano molto più il diavolo che non la divinità, capi- 
sce facilmente perchè i serpenti in ogni tempo abbiano avuto una parte importante ai miti 
dei popoli. Di essi parlano, non solo le tradizioni giudaico-cristiane, ma quelle di tutti 
i popoli in generale, ora con parole di paura e di ribrezzo, ora con quelle dell'amore e 
della venerazione. I serpenti servivano come emblemi dell’agilità, dell’astuzia e della 
medicina, ed anche del tempo. Come ancora attualmente avviene presso i popoli incolti, 
i serpenti erano adorati nella remota antichità dagli Indiani, considerati come simbolo 
della sapienza; da altri popoli come simbolo della falsità, della malizia e della seduzione; 
da altri ancora, come p. e. dagli ebrei, come idoli, e Mosè stesso sollevò un serpente 
per liberare il popolo di Dio da un flagello. Tutte le immaginabili proprietà buone e 
cattive furono loro attribuite, e quindi tener dovettero ora il posto di una’ divinità, 
ora quello di un demonio; ma non si attribuirono lor soltanto proprietà che non avevano, 
bensì anche ali, gambe ed altri membri, ornamenti alla testa a foggia di corona e simili; 
essendochè di loro siasi occupata più la immagmazione che non la severa e diretta 
osservazione. Pei preti essi furono a lungo una ricca sorgente di entrate, come quelli 
che più facilmente di qualunque altro essere si prestano ad ingannare le credule mol 
titudini, e siccome preti ed empirici si diedero in ogni tempo volontieri la. mano, ben 
presto, la scienza medica, incominciò ad occuparsi attivamente di questi animali, come 
prima o contemporaneamente se n’erano occupati 0 se ne occuparono i preti ciurma- 
dori. Presso gli antichi greci e romani le cure mediche colle vipere, salirono in grande 
voga, essendochè si ordinavano agli ammalati rimedi preparati col corpo di serpenti 
cotti, con vino di cui si erano collocati serpenti velenosi, oppure colle cervella seccate, 
col grasso e con altre parti del corpo di questi animali. Secondo Lenz sembra che le 
cure colle vipere abbiano durato per tutto il medio evo, ed in questi ultimi secoli in 
