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I PEROPODI 
giorno SI i parla di serpenti lunghi più di sedici metri ; ancora attualmente non si rifugse 
. dal raccontare come questi mostri si gettino sopra cavalli, bovi ed altri grandi animali, 
li strozzino e li inghiottano: — e se non si annoverano più gli elefanti tra fe loro prede, 
ciò avviene forse soltanto perchè si sono dimenticate le antiche storielle. E se anche si 
ammetta che i serpenti giganti avessero altre volte maggior mole che non nell’ epoca 
attuale in cui l’uomo olio armato va incontro colle sue terribili armi a questi animali 
eli uccide, non esistessero però certamente mai serpenti quali li descrissero gli antichi. 
Siamo pur troppo proclivi a valutare oltre il vero simili animali, e non riconosciamo il 
nostro errore se non quando veramente li misuriamo. Nessuna meraviglia quindi se Ja 
fervida immaginazione degli indigeni delle regioni meridionali non siasi attenuta ai 
nostri Jimiti, ma abbia esagerato del doppio e del triplo la realtà. Quello stesso indiano 
od abitante ‘dell America meridionale che, colla apparenza della maggiore esattezza e 
dell'amore della verità, racconta di un serpente lungo più di sedici metri che egli vuole 
aver visto e principalmente ucciso, dirà al naturalista, il quale quietamente misuri un 
serpente lungo da sei ad otto metri da lui ucciso, come questo superi di gran lunga in 
dimensioni tutti 1 serpenti di quella specie da lui veduti. 
I caratteri distintivi dei Serpenti maggiori od a piedi rudimentali, detti Peropodi 
(PEROPODES), sono i seguenti: Testa più o meno sensibilmente distinta dal tronco, ovale, 
allungata, a triangolo, schiacciata dall'alto al basso, anteriormente per lo più acumi- 
nata; bocca profondamente fessa; corpo straordinariamente robusto e muscoloso, late- 
ralmente compresso, sul dorso, lungo la linea mediana, affondato, ed ai due lati di 
questo affondamento, in corrispondenza della direzione dei robusti muscoli, rialzato; 
coda relativamente breve; rudimenti dei piedi indicati anche esternamente ad ogni lato 
da uno sperone ottuso, corneo, nelle vicinanze dell’ano. La testa è rivestita ora da piastre, 
ora da squame; il corpo da piccole squame esagonali, il ventre da scudi stretti, per lo 
più semplici, ma piuttosto larghi, i quali in corrispondenza della coda stanno accanto gli 
uni agli altri in doppia serie. I due archi mascellari, ed anzi in'un gruppo speciale 
anche gli ossi palatini, portano rigidi denti i quali sono disposti siffattamente in ordine 
‘alla loro mole, che il secondo od il terzo della serie è il più voluminoso, e tutti gli altri 
che gli stanno dietro si fanno sempre più piccoli. L'occhio, che in proporzione © volu- 
minoso, mostra una pupilla allungata. Le narici si aprono in alto, ed i polmoni sono 
tulti e due sviluppati. 
Tutte le regioni calde e ricche d'acque del vecchio e del nuovo mondo'albergano 
S serpenti maggiori; non è però impossibile che in epoche anteriori l’area di loro diffa- 
sione fosse più estesa che non attualmente. Essi abitano a preferenza le grandi foreste, 
e specialmente, e più numerosi, quelle che siano attraversate da fiumi, e che in cenerale 
siano ricche d'acque; alcune specie però si incontrano anche nelle, regioni asciutte. Pa- 
recchie specie sono veri animali acquatici, i quali non abbandonano i fiumi, i laghi o gli 
stagni che per godersi il sole o per dormire, fanno le loro caccie principalmente nelle 
acque o sui loro margini. La struttura del loro occhio li qualifica come animali notturni, 
intorno a che le osservazioni fatte sugli individui prigionieri non lasciano alcun dubbio; 
e se nelle loro native foreste questi giganti si vedono di giorno in moto ed anche cac-. 
ciare, la loro vera attività però non incomincia che col sopravvenire delle tenebre per 
| cessare collo spuntar del giorno. Certo che non abbiamo ancora osservazioni in propo- 
| sito per la semplice ragione che di notte le regioni abitate dai serpenti maggiori sono 
inaccessibili , eene l'oscurità rende difficile, anzi impossibile, osservarne il modo di 
