240 IL SIFOSOMA TIGRINO 
solo nelle acque dolci, ma anche in quelle del mare. Spix ne incontrò uno che attraver- 
sava il Rio Negro, ed il luogotenente di vascello Fréminville assicurò Duméril di 
averne visto un altro che nuotava nella rada di Rio Janciro. Secondo relazioni più 
antiche esso deve introdursi sovente nelle capanne dei Negri in cerca di nutrimento, 
ma non deve mai essere pericoloso per l’uomo. Morde però potentemente quando venga 
irritato, e co’ suoi lunghi denti produce ferite dolorose e difficilmente sanabili. Quest’ul- 
tima cosa Spix ebbe occasione di conoscere da quel sifosoma che esso vide nuotare nel 
Rio Negro. Infatti, avido di possederlo, avendo ordinato che si vogasse addietro, ed uno 
de’ suoi compagni indiani avendolo stordito con un potente colpo menatogli sulla testa, 
il nostro naturalista potè farsene padrone. Ma l’aveva appena appena afferrato che il 
serpente gli si attorcigliò intorno al braccio così strettamente che non poteva più 
muoverlo. Fortuna volle che egli l'avesse afferrato colla mano per la testa, e trovasse 
vicino un pezzo di legno che gli cacciò nella strozza e che il serpente addentò violente- 
mente; giacché nessuno degli Indiani che lo accompagnavano osava soccorrerlo, per 
paura che il serpente abbandonando il bianco non si gettasse su uno di loro, e solo 
allorquando videro che il serpente era diventato incapace di nuocere, lo aiutarono 
. a slacciarsi da’ suoi giri. Ridotto a forza venne poi ucciso tuffandolo nello spirito di 
vino. Quando in Europa fu estratto dal recipiente in cul era contenuto, teneva ancora 
nella bocca quel pezzo di legno che aveva addentato, ed esaminandolo si riconobbe 
come lo avesse coi denti perforato dall'una all’altra parte. 
Intorno alla sua riproduzione non conosco dati di sorta; e quanto al suo vivere 
in ischiavitù, Sclater, il quale ne accompagna con alcune parole un magnifico disegno 
di Wolf, non dice cosa alcuna. 
Megastene scrive che nelle Indie i serpenti diventano cosi grandi da poter ingoiare 
cervi e bovine. Metrodoro racconta come nel Ponte presso il fiume Rindaco essi fossero 
così grossi da abboccare nell'aria gli uccelli che volavano alti e celeramente. « E cosa 
nota che il generale romano Regolo, nella guerra contro Cartagine, dovette combattere 
con grandi proiettili, come se si fosse trattato d’una città, un grosso serpente lungo 40 
metri, incontrato presso il fiume Bagrada nell’Africa settentrionale; e che la pelle ed il 
teschio del mostro furono conservati a Roma in un tempio fino alla guerra numantina. 
Questo racconto è tanto più credibile in quantochè nell'Italia stessa i serpenti boa diven- 
tano tanto grossi che ne’ tempi dell’imperatore Claudio si trovò un bambino intiero nel 
ventre di uno di essi che era stato ucciso sul Vaticano. Il serpente boa si nutre dapprin- 
cipio col latte di vacca, onde (da dos) il suo nome ». Così scrive Plinio, il più grande 
naturalista dell’antichità, e noi vediamo da ciò come propriamente il nome di boa do- 
vrebbe usarsi pei serpenti giganteschi del continente antico. Nello stesso senso si esprime 
Humboldt. « La prima notizia, dice egli, di un rettile smisurato che aggredisca l’uomo 
e persino i grandi quadrupedi, loro si avvolga attorno e li stringa tanto da frantumarne 
le ossa, che inghiotta capre e caprioli, ci venne per la prima volta dalle Indie e dalle 
coste di Guinea. Per quanto poca importanza si dia ai nomi, riesce non pertanto difficile 
abituarsi all'idea che nell'emisfero dove Virgilio, ripetendo una tradizione che i Greci 
d'Asia tolsero.a popoli molti più meridionali, cantò i tormenti di Laocoonte, non vi 
debba essere alcun boa constrictor; e giacchè i|boa di Plimio erano pure serpenti afti- 
cani o del sud dell'Europa, Dondin avrebbe ben dovuto dire pitoni i boa americani e 
