299 I SERPENTI VELENOSI 
ralteri esterni le notturne vipere ed i botrofidi; — ma precisamente il marasso palustre 
che potè ingannare l'occhio esercitato di un Duméril, non conta fra queste. - 
In molli trattati di storia naturale i caratteri disuiniivi dei serpenti velenosi trovansi 
esposti in un modo veramente superficiale. È vero che le specie notturne hanno d’ordi- 
nario corpo corto, molto ingrossato nel mezzo ed a sezione triangolare, coda breve e 
erossamente conica, collo sottile e testa triangolare, molto larga all'indietro; che nella 
forma delle squame generalmente si differenziano dalle innocue; è perfettamente giusto 
che il grande occhio notturno dalla pupilla fessa verticalmente e protetta ordinaria- 
mente da scudi supercigliari sporgenti, dà loro un aspetto maligno e perfido ; ma questi 
caratteri non valgono che per esse e non pei serpenti velenosi diurni, non per gli Elapi, 
che, per rispetto ai più eminenti membri dell’ordine, si dovrebbero piuttosto dire ser- , 
penti dagli occhiali o dagli scudi, come non valgono per gli idrofidi o serpenti acquatici, 
essendochè la maggior parte delle specie di questi due gruppi non sembrino apparen- 
temente meno innocue di qualunque altro serpente. Anzi un numeroso gruppo della 
prima delle nominate famiglie, della cui velenosità si dovette ora essere perfettamente 
convinti, hanno nell’esterno qualche cosa che siffattamente attrae e sembrano così 
bonarii che i più autorevoli naturalisti non sì peritarono di erigersi a loro campioni, 
confermando così gli antichi racconti nei quali detti serpenti figuravano come trastulli 
di donne e fanciulli. Nemmeno l’esame dei denti fornisce sempre dati sicuri per distin- 
guere le specie velenose dalla innocue. Ed appunto, fra le or menzionate, quelle che 
impareremo a conoscere sotto il nome di Elapi propriamente dette, confermano questa 
asserzione. Infatti il principe di Wied, di cui la scrupolosità è superiore ad ogni dubbio, 
nota espressamente come parecchi esercitati osservatori, anche con lenti che davano un 
ingrandimento di diciotto volte, non ag riconoscere una puntura fatta dal loro 
dente velenoso. 
Credetti dover premettere siffatte avvertenze alla descrizione dei serpenti velenosi, 
anche con pericolo di ripetermi, per fare con ciò al volgo ed ai principianti che. inten- 
dessero occuparsi dei serpenti, la calorosa raccomandazione di non trattare spensiera- 
tamente con queste terribili creature. 
Attualmente sembra riconosciuto che quelle specie soltanto sono velenose le quali 
portano anteriormente nelle ossa mascellari superiori denti scanalati, oppure denti cavi, 
e di tali specie se ne conoscono fin qui un centocinquanta, cioè alquanto più del quarto 
di tutte le specie ben determinate. Il loro osso mascellare superiore, siccome fu già no- 
tato, è corto in proporzione, e, nelle specie notturne, ridotto ad un piccolo ossicino 
rudimentale, che nelle une e nelle altre è straordinariamente mobile poggiando poste- 
riormente sopra un tenue peduncolo, l’osso pierigoideo, e col mezzo di questo, che è 
mosso da proprii muscoli, può essere protetto e rattratto. Nelle specie velenose diurne 
questo dente è più intimamente connesso coll’osso mascellare che non nelle notturne, 
ma sì in queste che in quelle non istà unito alla mascella mediante un incuneamento, 0 
gontosi, bensi soltanto col mezzo di legamenti. Propriamente parlando non è mobile, 
poichè se viene spinto all'indietro ciò accade soltanto perchè la mascella superiore si 
porta dall’innanzi all'indietro. Quest'ultima nella superficie inferiore presenta ad ogni 
lato due fossette poco profonde e ben vicine, destinate a ricevere la radice dei denti. In 
generale non è sviluppato da ogni lato che un solo dente; ma siccome in caduna ma- 
scella trovansi sempre parecchi (da uno a sei) denti succedanei in via di formazione) può 
anche avvenire che due di essi invece di uno siansi svolti in ciascuna fossetta ed entrino 
in azione contemporaneamente; e sempre fra i denti sussidiarii che stanno liberi contro 
