LE ELAPI 297 
molto maggiore smania di assalire che non tutti gli altri serpenti velenosi, e perse- 
ouitano veramente 1 loro nemici. 
Il continente antico si può considerare come la patria dei serpenti proteroglifi, 
sebbene anche non manchino nel nuovo mondo, dove però non esistono che le specie 
più deboli e fino ad un certo punto più imnocue, mentre le specie temute di questa 
sezione trovansi in generale nell'emisfero orientale. Parecchi di essi, e specialmente due, 
sono conosciuti dai tempi più remoti; e nella loro patria si sono acquistata un'alta 
rinomanza, anzi quasi una certa venerazione, ed ancora attualmente, come da migliaia 
d’anni, sono adoperati ad ingannare il credulo popolo. 
Nella prima famiglia si riuniscono 1 Colubri velenosi od Elapi (ELAPES) serpenti 
di forma allungata, dalla testa piccola, dalla coda breve e dal corpo rotondeg ggiante 
oppure ottusamente triangolare per la sporgenza della cresta dorsale. Le loro narici 
si aprono ai lati della estremità tondeggiante del muso; gli scudi redinali mancano 
ordinariamente, e la testa è rivestita superiormente da grandi scudi. La squamatura 
‘del corpo varia notevolmente. 
La famiglia sl estende sui due emisferi, raggiunge una maggiore varietà nell’o- 
rientale, ma fortunatamente nell'Europa non trovasi rappresentata. Tutte le specie che 
la costituiscono vivono sul suolo, alcune specie, è vero, sono anche capaci di salire 
sugli alberi; ma pare che queste non lo facciano se non che in via d'eccezione. Le specie 
maggiori insidiano piccoli vertebrati; le minori colgono insetti e lumache: quelle assal- 
tano la loro preda sbucando da un agguato, la inseguono talvolta per breve tratto, 
la mordono e la lasciano morire; queste invece paiono andar in cerca della loro preda, 
la afferrano e non la avvelenano che nell'atto d'inghiottirla. Intorno al loro modo di 
riproduzione ci mancano ancora comunicazioni autorevoli. 
In generale i serpenti velenosi in bellezza di colorito sono inferiori agli innocui; 
ma alcuni dei velenosi possono in ciò gareggiare con quelli ed anzi forse le specie 
del primo genere della nostra famiglia riescono in ciò superiori a qualunque altro 
serpente o rettile. Queste ultime specie, ossia le Elapi propriamente dette (ELAPSs) sono 
serpenti piccoli, alquanto tozzi con corpo tondeggiante e grazioso; capo non ben distinto 
dal collo, e coda breve. Il suo rivestimento si compone di squame liscie ed uniformi 
che circondano tutto il corpo, ma che sul lato inferiore della coda stan disposte a paia 
e sul piano della fronte cosutuiscono piccoli scudi.. Molto stretta è l’apertura della 
bocca e le loro mascelle, in causa della brevità dell’osso timpanico e del mastoideo, 
non possono divaricarsi che poco. La dentatura presenta piccoli denti compatti dietro 
‘al denti veleniferi. Intorno a questi ultimi si è rimasti lungo tempo in dubbio, essen- 
dochè alcuni dei più distinti naturalisti, fra i quali il principe di Wied, malgrado il più 
diligente esame non poterono mai riscontrarvi alcuna perforazione o solcatura, mentre 
ciò veniva osservato nei denti di altre specie dello stesso genere. Il principe quindi 
considera come innocue le classi da lui esaminate ed anche tutte le altre. « (Questi ani- 
mali, dice egli, quand’anche contenessero veleno in denti perforati, sarebbero ben poco 
da temere, per chè per la piccolezza della bocca e la brevità dello squar cio di questa non 
‘possono al più mordere che piccoli animali e non devono quindi riuscire pericolosi pel 
uomo. Le elapi, molte delle quali io portai meco vive senza il minimo nocumento, 
