IL COBRA DE CAPELLO 305 
 mostrandoci con ciò un rimedio infallibile contro questi. Ma molto più effitacemente 
di questi nemici opera contro questo ofidio il fuoco che si dà ogni anno alle erbe dei 
pascoli per toglierne le secche e convertirle in ceneri feconde. Pel fuoco muoiono 
ogni anno ui di serpenti velenosi ed altri animali malefici, ed è speranza gene- 
rale che col crescere della popolazione e coll’estendersi della regolare coltura delle 
terre, il loro numero debba andare rapidamente scemando. 
I Portoghesi chiamarono Cobra de capello un serpente da loro trovato a Ceylan, ed 
estesero più tardi questo nome a’ suoi affini incontrati in Africa. Il nome significa Ser- 
pente dal cappello, e, come apparirà da quanto segue, è assai espressivo; i Portoghesi 
fultavia non avrebbero avuto bisogno di foggiare un nuovo nome, essendochè tanto l’un 
serpente quanto l’altro erano conosciuti e denominati da tempi antichissimi e, princi- 
palmente la specie che vive nel nord e nell’est dell’Africa, era già salita ad alta ri- 
nomanza nella storia dell’antico Egitto. La singolarità di questi serpenti sta in ciò che, 
mentre innalzano verticalmente la parte anteriore del corpo, possono dilatare il collo 
.a foegia di disco col divaricarne lateralmente le otto prime costole. Tenendo essi, in 
- tale atteggiamento, costantemente la testa orizzontale, sembra invero che portino allora 
come un largo cappello rotondo; ma un tale aspetto non presentano quando si guar- 
dino dal di dietro, giacchè il disco fatto dalle coste rialzate veduto dall’innanzi, ha mag- 
giore rassomiglianza con uno scudo, e quindi il nome di Vipere dallo scudo deve ossere 
considerato ancora più espressivo di quell’altro. 
Per quanto si conosce fin qui, non vi sono altri serpenti che presentino siffatta 
‘mobilità nelle costole cervicali; ciò giustificherebbe coloro che hanno fatto per questi 
serpenti una speciale famiglia. Il loro corpo è lungo, slanciato e tondeggiante, alquanto 
ingrossato, nel mezzo, col collo poco distinto dalla testa nello stato di riposo. La testa 
è piccola, gii orale piuttosto piatta e nell'insieme molto simile a quella delle biscie; 
la coda lungamente conica ed aguzza. La squamatura si compone di grandi scudi sulla 
testa, di piccole squame disposte in serie oblique sul collo, e di squame rombiche egual- 
mente disposte su tutto il resto delle parti superiori del corpo, mentre le parti inferiori 
sono ricoperte di grandi scudi disposti in una sola serie e che si dividono in para sol- 
tanto verso l'estremità della coda. L'apertura della bocca è relativamente ampia e nella. 
«dentatura, dietro ai denti del veleno mediocremente lunghi e solcati, trovansi tre denti 
compatti e lisci. 
Chi abbia visto pur una sola volta questo serpente nell’atto in cui, scosso ed eccitato 
dalla vista di un avversario e specialmente di un uomo, si alza e solleva di circa 35 
centimetri la parte anteriore del suo corpo, ed espanso lo scudo, si avanza serpeggiando 
più o meno lentamente o celeremente verso l'oggetto della sua ira, in quel maestoso 
atteggiamento, disposto all’assalto od almeno alla difesa, anienendci anteriormente 
immobile come una statua e posteriormente mettendo in moto ogni muscolo — colui 
dico, che fu spettatore di questo e che sa come il suo veleno non operi meno mortal- 
mente di quello del serpente ferro di lancia o del serpente a sonagli, capisce perchè 
Questo serpente abbia dovuto in ogni tempo eccitare l’attenzione dell’uomo, e si dà ra- 
gione del perchè gli si siano tributati onori divini, e del come, a somiglianza di altre 
| divinità, sia stato messo a profitto per ingannare i deboli di spirito od almeno coloro 
he non hanno pratica dell’indole e delle singolarità di questo serpente. Una creatura 
tanto singolare nella struttura e nell’indole dovette chiamare a sè l’attenzione di ogni 
| pensatore; e la conoscenza dei vantaggi che esso arreca col distruggere animali dannosi, 
a, . BreHM — Vol. V.. i 120) 
