344 | IL MARASSO PALUSTRE 
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paesi meridionali. Penetrai nel bosco ed incontrai un forestale che conosceva, e che da 
lungi mi gridò: « Ah, se volete far oggi incetta di vipere, siete giunte proprio in 
tempo; ne ho veduto un mucchio un momento fa ». Richiesto d’indicarmi il sito, 
l’uomo tornò indietro e mi condusse sin presso a questo : « Per tutto l’oro del mondo, 
diss’egli, non vorrei andare vicino a quel mucchio di vipere, nè oserei sparare su di 
esso, perchè quelle indiavolate bestie saltano subito sulla gente, e vi seguono per un 
‘ pezzo ». Dopo lunghe investigazioni scoprii con sommo mio stupore che il mio uomo 
mi aveva detto proprio la verità. Accanto ad un tronco di ontano, verdeggiante tutto 
per i giovani rampolli, nella immediata vicinanza del sentiero, giacevano sei ad otto 
vipere, intrecciate nel modo più straordinario e attortigliate insieme, maschi e fem- 
mine, certe coppie unite, ed altre vipere allacciate a queste. Quando mi avvicinai tutte 
le teste si sollevarono, vibrarono le linguette e cominciarono a sibilare, ma rimasero 
immobili pertinacemente al medesimo sito, senza nemmeno tentare di fuggire, nè si . 
lasciarono disturbare quando le stuzzicat con una verghetta. L’ora avanzata m'impedi 
di far altro; ma il mattino seguente tornai al medesimo luogo, meno nella speranza 
di ritrovare il gomitolo, che non in quella d’incontrare ancora alcune delle vipere 
vedute la sera precedente. Quale non fu il mio stupore quando nel giungere al mede- 
simo sito rividi il mucchio non solo intatto, ma accresciuto di qualche altra che era 
colà convenuta nella notte. Il contegno loro era essenzialmente cambiato; erano incom- 
parabilmente più calme e più indifferenti alla luce del sole che non la sera precedente; 
e perciò mi riesci di prenderle tutte con una rete munita d'un lungo manico. Mi avviai 
allora a Berlino, ansioso «di vedere quel che sarebbe avvenuto. Il cammino e le scosse 
reiterate inerenti a questo, avevano disturbato 1 soavi amplessi, ed al mio arrivo il 
gomitolo si era al tutto sciolto. Dieci anni più tardi seppi da un successore di quel 
forestale che egli aveva fatto la stessa osservazione appunto nelle vipere ». 
Giusta le investigazioni di Lenz le vipere s'accoppiano soltanto quando hanno rag- 
giunto quasi il loro pieno sviluppo; il predetto naturalista non ne trovò nessuna d’una 
lunghezza minore di 45 centimetri che avesse in corpo uova atte ad essere fecondate. 
Il numero delle uova e dei piccoli, cui una femmina partorisce, varia secondo l'età e 
mole della madre; le più giovani ne hanno cinque o sei, le più vecchie dodici o quat- 
tordici. L'atto di deporre le uova è stato osservato e minutamente descritto da Lenz. 
« Quando la vipera depone le uova, dic'egli, essa giace distesa, ed espelle un uovo dopo 
l’altro fuori dall’orifizio dell'intestino in cui sboccano gli ovidotti, e senza dubbio 
alterna in modo che l’uovo esca ora da questo, ora da quello. A quel momento alza 
la coda obliquamente, e sovente in forma d'arco, mentre il corpo posa sul suolo. Dap- 
prima è grosso sino alla coda; ma appena è fuori il primo uovo lo spettatore scorge 
distintamente il secondo avanzarsi, ed osserva come ad ogni volta il corpo si restringe 
dietro l'uovo che esce quasi per premerlo e spingerlo fuori. Tra la comparsa d’un 
uovo e d'un altro passano talvolta parecchi minuti, talvolta anche quarti d'ora od ore 
intere. In quel frattempo, giusta ripetute mie osservazioni, la vipera è a 
pacifica. 
« Appena è fuori l'uovo, il suo piccolo abitante comincia ad agitarsi, rompe il sottil 
guscio e sbuccia al di fuori, colla pellicola del tuorlo che gli sta ancora attaccata al 
corpo; ma cade mentre la bestiola strappa nel suo strisciare, il cordone ombilicale, 
ed allora, perfetta sotto ogni riguardo, comincia per conto proprio il duro cammino 
della vita senza darsi il menomo pensiero di padre o di madre. i 
« Debbo notare che la vipera nasce maligna e perdura nella sua malignità sino al 
