346 IL MARASSO PALUSTRE 
«Sembra, dice Lenz, che la vipera, dal momento che la si condanna all’odiato carcere, 
prenda la risoluzione di morire di fame; giacchè, quasi senza eccezione, essa vomita il 
cibo mangiato, sia al momento in cui viene presa, sia dopo ore o giorni, sebbene sia 
stata presa con tale cura da non stringerla affatto, se non all’estremità della coda. Tal- 
volta vomita al momento in cui la si solleva per la coda, talvolta anche nella tasca e 
nella cassetta del botanico, in cui la si reca a casa, sovente anche quando è rimasta già 
qualche tempo senz’essere disturbata nell’abitazione che le fu allestita. ... In schiavivi 
le ho presentato, oltre i topi, uccelletti, rane, lucertole, insomma una quantità di 
cose, come insetti d’ogni genere, larve della farina, uova di formiche, lombrici, 
ranocchi,, uova d'uccelli, di lucertole, giovani serpentelli d’altre specie, pane, 
semola, ecc. Non dimostrò mai avidità di sorta per tante leccornie. Solo le larve di 
formiche furono talvolta mangiate, ma non ben digerite. Ho anche fatto il tentativo di 
far mangiare per forza a vipere affamate piccoli sorci che pigliava colle molle dalla 
mano destra, mentre colla mano sinistra abbrancava per di dietro la testa del rettile, e 
spingeva tra le fauci, facendoli poi andar giù con un bastoncello. Ma tanta fatica a 
nulla serviva; giacchè la vipera non tardava a vomitare quel turacciolo ». Tale ostinato 
rifiuto pel cibo è la regola, ma questa non è senza eccezione. Se si accomoda per bene 
la vipera in una gabbia, che rassomigli al terreno paludoso che tanto le piace, essa si 
decide talvolta a prendere volontariamente il cibo. Ciò fu riconosciuto da Erber e da 
Effeldt: « Da diversi noti conoscitori di serpenti, dice il primo, mi venne assicurato che 
la nostra vipera comune non si ciba mai in ischiavità ; per cui tralasciai di provvederla 
“di cibo. Fui dunque non poco sorpreso quando verso la metà di ottobre, avendo dato 
una sera alla vipera due giovani topolini, la trovai affaccendata ad inghiottire uno di 
quei piccoli rosicanti che aveva già ucciso ». Effeldt mi assicurò che fra le innumerevoli 
vipere che teneva prigioniere alcune si trovarono che si rassegnarono a mangiare ed 
una persino che prendeva regolarmente gli alimenti. Tuttavia, come già accennai, sono 
soltanto eccezioni; la regola è che si rassegnano a morire di fame appena sono prigio- 
niere, e perciò si possono raramente tenere in vita più di nove mesi. 
Tra tutti i serpenti della Germania, la vipera reca il maggior utile in quanto si rife- 
risce alla distruzione di animali nocivi; — eppure nessuno le sa grado dei servigi resi, 
ognuno tenta di ucciderla dove e quanto può! E per vero, nessun altro animale giu- 
stifica al medesimo grado la persecuzione spietata, accanita di cui è oggetto. In Ger- 
mania è rarissimo oggi che una creatura umana perda la vita pel fatto di una belva; 
ma in questi ultimi anni, cinquanta casi furono notati di persone morte in seguito al 
morso di una vipera, e altrettante possono egualmente aver perduto la vita senza che 
il pubblico lo abbia saputo. Linch ha probabilmente ragione quando afferma che in 
Germania muoiono annualmente due persone del morso della vipera e venti volte più 
ne sono avvelenate, ma senza morirne. Dopo quanto precede non è d’uopo ritornare 
sopra casi isolati; il corso del male è press’a poco sempre quello già descritto; ma 
voglio esporre qui un caso narrato da Lenz, caso che non terminò colla morte, e prova 
che la stilla liquida del dente della vipera basta per rovinare un'intera esistenza. 
Marta Elisabetta Jiger, di Waltershausen, che contava 60 anni di vita al momento 
in cui Lenz scriveva, era andata scalza nella landa all’età di diciannove anni, ed era 
stata morsicata da una vipera. Dapprima si badò poco; ma il piede non tardò a gon- 
fiare, e il dolore e la enfiagione presto salirono alla parte superiore del corpo, di 
modo che la ragazza cadde priva di forze, Per fortuna era seco la madre, che la 
portò a casa. Là, venne chiamato il chirurgo, che applicò vari rimedi. Lo stato della 
