LA VIPERA DEL DESERTO } 957 
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ancora che non all’uomo, almeno all’europeo, perchè nei luoghi ove esiste, questo 
viagcia sempre a cavallo od in cocchio, per cui rimane al sicuro dall’aggressione di 
questo terribile serpente, come l’ottentotto, od il boschimano lo sono per mezzo del 
loro occhio acuto che tutto osserva e comprende. Tuttavia è temutissimo, e con ragione, 
dai bianchi e dai neri. Il nome di vipera sbuffante, che pur le venne dato, lo deve proba- 
bilmente al violento fischio che emette quando è inquieta, od irritata, ciò che vale lo 
stesso. Solo in questo caso si gonfia e dilata per tal modo il collo, che il suo corpo 
misura 80 centimetri di circonferenza, per cui Burcher si trovò indotto a darle il nome 
di Vipera inflata. Solleva allora la testa a 30 centimetri dal suolo, segue con occhio 
sfavillante ogni mossa dell’avversario che si appressa, ed aspetta l'istante favorevole per 
gittarglisi contro. Ries assicura che la testa, non solo si dilata molto nella collera, com'è 
il caso con altri serpenti, ma si scolora e passa dall’azzurro al rosso-turchiniccio. Si 
nutre di topi, di sorci, d’uccelli, e simili, che va a cercare lungo le sponde dei fiumi e 
dei ruscelli. 
Si racconta che i boschimani la inseguono accanitamente, per prendere da essa il 
veleno necessario alla preparazione delle loro frecce. Debbono far prova nella loro 
guerra contro questi rettili, di un coraggio eroico e d’una mirabile destrezza, avvici- 
narsi cautamente al serpente che riposa, posargli rapidamente il piede sulla nuca pre- 
mendolo fortemente al suolo, e staccare la testa con un rapido taglio, spremere le 
ghiandole velenifere, e mischiare il liquido che contengono col succo viscoso d’una 
pianta che serve a fissarlo all'estremità delle freccie. Che ci sia in questa storia alcunchè 
di vero, lascio, come giustizia vuole, affatto indeciso. Bisogna pure dubitare di un’altra 
versione che trovo nella storia naturale di Wood, e secondo la quale gli Ottentotti 
uccidono la vipera del deserto col mezzo del sugo di tabacco, presentandole, mentre 
é irritata, un bastone bagnato nel sugo del tabacco, ed aizzandola finchè lo morda. 
Non è punto impossibile che quella gente abbia pure imparato a conoscere l'efficacia 
della nicotina; tuttavia confesso che tutia la storia manca, a parer mio', dell'impronta 
della verità. 
Una vipera del deserto è spaventevole, secondo Drayson, quando è in collera. « Una 
volta, racconta egli, vidi nella più terribile collera una femmina di questa specie che 
era stata, coi suoi piccoli, scacciata da alcuni Cafri dal suo nascondiglio in un tronco 
caduto, ed aveva chiaramente l’intenzione di difendersi valorosamente. I Cafri erano 
decisi a distruggere tutta la famiglia, ma temevano di attirarsi addosso l’infuriato ani- 
male. Per caso io passava di là ioni istanti dopo la scoperta dei serpenti, ed ordinaj 
per l’attàtco quei guerrieri scompigliati , facendoli armare di grossi sassi coi quali 
cominciarono l'assalto. Non andò guari che l’odiosa famiglia fu tutta uccisa e trascinata 
sopra un rogo per esservi arroslta, affinché nessuno di quegli uomini scalzi incorresse 
nel pericolo di calpestare per caso una testa, e di ferirsi a quei denti veleniferi, il cui 
effetto dura lungo tempo dopo la morte ». | 
Drayson dichiara veramente meraviglioso che in un paese cosi infestato come 
l'Africa meridionale dai serpenti velenosi, il numero degli accidenti sia poco rilevante; 
egli crede doversi ciò attribuire alla timidezza del serpente stesso. In generale ha 
ragione; ma in quanto alla vipera del deserto, questa, giusta i rapporti concordi di 
tutti i viaggiatori, non appartiene sicuramente a quelle specie che cercano la loro sal- 
vezza nella fuga quando un uomo s'avvicina; è per questo troppo pigra di giorno e 
troppo i o troppo cattiva di notte, quarido è vivace. D'altronde conosce bene la 
potenza delle sue armi. Ma nell’Africa meridionale si viaggia poco dopo il tramonto, 
