LA CERASTA 0 VIPERA DAI CORNETTI I 561 
in caso di necessità per tutto il giorno nella sabbia, in luoghi ove non si trova dap- 
presso o da lontano nessun filo d’acqua, e per vero, il loro strisciare produce nella 
sabbia un rumore sensibile. Bruce aveva già congetturato che fosse un serpente not- 
turno vedendolo di notte avvicjnarsi ai fuochi del suo accampamento. Questo animale, 
come già accennai, destò in me sovente ira e dispetto. Bisogna sapere quel che voglia 
dire un giorno di viaggio nel deserto o nella steppa, per capire quanto Si sui al 
riposo. Dall’alba sino al mezzogiorno, e dalle tre pomeridiane sino al tramonto, si è 
rimasti seduti sul dorso dell’indocile camello, con unico sollievo alle riarse labbra 
l’acqua puzzolente e tiepida delle otri, allo stomaco affamato qualche grano di riso. Così 
per l’intero giorno esposto al calore, si prova un senso di piacere anticipato pensando 
all’accampamento sulla sabbia. Ecco finalmente il sito determinato, ove la brigata ripo- 
serà la notte. Si scarica il bagaglio, si scava nell'arena un bacino asciutto, si stende 
sopra un tappeto, si empie la pipa, e si accende un bel fuoco. Gli animi si lasciano 
invadere da un dolce riposo; ed il cuoco stesso, intento ad ammanire una scarsa cena, 
canterella qualche canzone sopra un ritmo eternamente lo stesso. Ad un tratto tace, 
per mandar. fuori una spaventevole bestemmia: « Quale novità figliuolo? » — Oh! Dio 
la maledica essa, e suo padre, e tutta la sua razza, e la sprofondi nell'inferno! — Un 
serpente, signore! — eccolo già nel fuoco! » Tutto il campo è in piedi, ognuno si arma 
di molle, o si colloca sopra un viluppo di merci, od una cassa, aspettando quel che ha 
da succedere. Si vedono a strisciare talora anche a dozzine, e non si sa d’onde vengono 
tutte queste vipere dai cornetti, Cautamente questo o quello , colle molle di ferro in 
mano, si dirige verso il velenoso rettile, coglie il destro, lo abbranca per la nuca, lo 
tiene saldamente, affinchè non isfugga e getta in mezzo al fuoco scoppiettante il figlio 
maledetto dell'inferno, osservando le sue torture colla gioia maligna di un prete che 
assiste ad un auto-da-fè d’eretici. « Non ho mai temuto gli scorpioni, così mi scrive 
Dimichen, che si accalcavano di notte intorno al mio campo; ma il Fi mi ha sovente 
spaventato, e più ancora i miei servitori. Durante mesi interi mi occupai nei templi e 
nei ruderi che li circondano, a disegnare, a scavare, ad investigare, ad osservare senza 
vederne un solo; ma quando annotava ed i fuochi erano accesi, essi erano sul posto e 
strisciavano e vibravano la lingua intorno a nol ». Tutti coloro che viaggiarono in 
Africa fanno simili lagnanze. 
Non posso dire di che propriamente si nutra nel bel mezzo del deserto la vipera 
dai cornetti; debbo con mia vergogna confessare che non mi sono mai dato la pena di 
esaminare un individuo morto. Probabilmente le lucerte fanno le veci dei topi nei luoghi 
ove non sono topi, e questi formano la base del loro nutrimento presso ai siti bit 
Risulta poi a sufficienza da quel che si sa, che gli Niconli sono pure essi insidiati da 
questo rettile. 
Oggigiorno ancora non si è d'accordo sul modo di sua riproduzione. I cacciatori 
di serpenti d’Egitto dicono che, come le altre vipere, questa partorisce piccoli. vivi. 
Ma Duméril riconobbe negli individui prigionieri, che sl accoppiarono ripetute volte 
nella gabbia, che deponevano delle uova che non si schiudevano mai. Malgrado questo, 
ritengo esatto l’asserto degli Egiziani, perchè non si può allegare importanza al vario 
modo di riprodursi dei rettili. 
La cerasta sopporta più facilmente delle sue affini la prigionia. È capace di soppor- 
tare la ‘fame durante un tempo lunghissimo. Schaw assicura di averne veduto due in 
‘una gabbia presso un amatore in Venezia, che passarono cinque anni senza mangiare, 
e mutavano di pelle ed cerano vivaci come sc fossero state prese allora ; altri Osschvgioni 
