864 ‘L’EFA — LA VIPERA DELLA MORTE 
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Il ciarlatano, ben inteso, trae il maggior possibile vantaggio dalla faccenda ; si fa lauta- 
mente pagare l’opera sua, come vuol ragione, e non tralascia d’assicurare il suo successo, 
avendo cura di mettere dapprima in libertà un serpente, che mostra al padrone di casa, 
dopo di che stabilisce il. prezzo dell’incantesimo e comincia a praticare la caccia in 
camera. Geoffroy racconta una graziosa storiella a questo proposito. Per riconoscere 
se l’incantatore di serpenti era o no un ingannatore, il capo dei Francesi, Buonaparte, 
comandò che uno di questi incantasse un serpente che trovavasi nel piano inferiore del 
palazzo. Geoffroy in persona ebbe l’incarico di sorvegliarlo. Lo si spogliò nudo per esa- 
minare i suoi abiti e, dopo che fu terminata l’ispezione, che non produsse risultati, lo 
si lasciò cominciare il suo lavoro. L'uomo trovavasi poco soddisfatto e sclamò varie 
volte: « Ma se non vha serpente, che debbo io fare ? » Gli fu risposto che doveva sol- 
tanto occuparsi del suo incantesimo, e lo si calmò con qualche regalo. Allora si accinse 
all'opera e visitò le località umide, fischiando ora forte e alto come un serpente maschio, 
ora sommessamente e cupamente come una femmina. Dopo due ore alfine un serpente 
rispose e comparve alla vista. Il misero Haui poco prima inconsolabile, mandò un grido 
di gioia, si drizzò superbamente e contemplò gli astanti, con piglio che sembrava dire 
che aveva splendidamente affermato la sua arte magica. 
Così è ancora oggi; chi vuol sacrificare una piccola moneta può a piacimento lasciarsi 
ingannare o divertire dal ciarlatano. 
«Jl serpente, in apparenza, e forse anche in realtà, più pericoloso dell’Australia, 
dice Bennett, chiamato dai coloni Vipera della morte, dagli indigeni Vipera spinosa, a 
motivo dei suoi pungiglioni sulla coda, è un brutto rettile, grosso relativamente alla sua 
lunghezza, con occhio vivace, giallo, verticale, ed un colore difficile da descrivere, che 
consiste nella riunione di tinte scure e di strette fascie nere, e sotto passa ad un giallo- 
rossiccio chiaro. La lunghezza importa da 60 a 90 centimetri, la circonferenza del 
corpo circa 13 centimetri. 
« La vipera della morte è un serpente comune nella Nuova Galles del sud, persino 
nell’immediata vicinanza di Sidney. Si trova nei luoghi asciutti, sabbiosi, sovente nelle 
vie e viuzze, ove se ne sta tutto il giorno altortigliata, e rimane immobile anche allo 
avvicinarsi di un nemico, — circostanza che la rende tanto più pericolosa. Io stesso 
avrei toccato col piede la prima che incontrai in quel paese, se fortunatamente non la 
avessi ancora scorta in tempo. Il suo corpo breve, grosso, di color particolare, la sua 
larga testa e il suo occhio maligno prevengoro contro di essa anche chi non la conosce 
ancora. L'espressione della sua faccia è tanto \spaventevole da poter difficilmente essere 
superata da quella della vipera del deserto. Si ciba principalmente di rane e d’uccel- 
letti; ne trovai nello stomaco di quelle che esaminai ». 
Gli indigeni affermano che non si muore del morso di questo rettile ; ma, tutt'al più, 
si rimane qualche tempo in preda a malessere e sorinolenza, dopo di che si risana; ma gli 
Europei riconobbero il contrario, e Bennett concorda con coloro che chiamano la vipera: 
della morte il serpente più terribile dell’Australia. Cunningham racconta una storia sin- 
golare. Durante il tempo dell’accoppiamento un cane da caccia -scovò due di questi ret- 
dli e fece accorrere il padrone che tagliò il capo ad uno di essi, mentre l’altro scap- 
pava. Dieci minuti dopo all'incirca un secondo cane giunse al medesimo sito, e ricevette 
dalla testa mozza una morsicatura, di cui mori poco dopo, con paenicyol urli e 
convulsioni, 
