LA VIPERA DELLA MORTE —- TI BOTROFI — I CROTALI 365 
La Vipera della morte (AGANTOPHIS CERASTICUS) rappresenta il genere delle vipere 
spinose, di cui i caratteri. sono: capo largo, coperto superiormente sino alla metà di 
grandi scudi, appiattito lateralmente, con narici che si aprono in mezzo ad uno scudo 
maggiore; coda aguzza, terminante in una spina cornea; rivestimento della medesima, 
la quale composta di semplici scudi, alla radice, si divide in due file di scudi verso la 
estremità. 
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Il carattere principale dei Botrofi (BorHRoPHES) è una fossetta da ogni parte del 
muso tra le narici e gli occhi, che forma un fondo cieco, e non è in comunicazione nè. 
col naso, né coll’occhio. Questa famiglia comprende le specie più pericolose. I rettili 
che ne fan parte, si distinguono inoltre dalle vipere per la maggiore sveltezza del corpo 
e per una coda più lunga. La testa è ovale, oppure ottusamente triangolare, allargata 
di dietro, ben distinta dal collo; le narici si trovano a’ lati del muso; le squame somi- 
gliano a quelle delle vipere. 
I botrofi sembrano rappresentare in America le vipere del continente antico ; ma si 
trovano pure nell'Asia meridionale e centrale, e probabilmente ne esistono specie più 
numerose di quello che si sa. Il loro modo di vivere poco si discosta da quello delle 
vipere. Anch’essi sono perfetti animali notturni, e passano il giorno a dormire o son- 
necchiare, sia nei loro nascondigli, sia giacenti attortigliati davanti ai medesimi, per 
godersi il calore del sole; sembra però che alcuni almeno fra loro siano meno tardi 
delle vipere. Credesi che alcune specie sappiano arrampicarsi ; alcune, il cui abito ver- 
diccio denota la disposizione, salgono persino sopra alberi di media altezza; altri nuo- 
tano coll’abilità della biscia d’acqua e inseguono principalmente i pesci; ma la maggior 
parte non abbandona il suolo e fa ivi la caccia ai piccoli mammiferi ed ucbelletti. 
Rispetto alla riproduzione si accordano perfettamente colla vipera, in questo senso che 
essi pure depongono uova dalle quali saltano fuori immediatamente i piccoli. 
Sebbene le vipere del deserto Ja cedano di poco in malignità e in dannosità ai 
botrofi, questi passano pei serpenti più terribili della terra, ed in vero si può affermare 
che i loro organi veleniferi sono in sommo grado sviluppati. Si è però alquanto esage- 
gerato il pericolo di cui essi minacciano l’uomo ; mentre altri invece, come il terribile 
serpente Ferro di lancia e la Lachesi giustificano perfettamente lo spavento che si sveglia 
al loro nome. Sono la maledizione delle regioni che infestano, impediscono la coltura 
di vaste distese, e fanno ogni anno numerose vittime. Sinora l’uomo è impotente in faccia 
ad essi; la tremenda efficacia del loro veleno limita il numero dei loro nemici, e si 
ride sinora dei mezzi adoperati per annientarli. 
I più noti botrofi sono i Crotali (CrorALUS), che si distinguono da tutti gli altri per 
la singolare appendice che portano all’estremità della coda, a cui debbono il nome di 
serpenti a sonagli. Quest’appendice è una sottile produzione cornea, formata da capsule 
| cornee aderenti l’una all’altra; la sua ragione d’essere non si è ancora trovata. Alcuni 
ci vedono un prolungamento delle vertebre caudali, altri, anelli squamosi imperfetti ; si 
può ritenere esatta quest’ultima opinione. Consiste quest’appendice in un numero mag- 
giore o minore di corpi cornei attaccati l’uno all’altro, paragonabili a coni cavi, leg- 
germente compressi. 
