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Presentano esternamente tre rilievi, stanno colla punta diretta verso l’apice della 
coda e vengono per così dire ricoperti dal cono seguente: ognuno dei coni si appoggia 
a due rilievi, ma collegati in modo che è possibile un movimento di tutti i coni cornei ed 
un reciproco sfregamento. Si crede che ogni anno, o meglio ad ogni muta della pelle, 
il sonaglio si allunghi d’un cono, poichè lo strato di pelle che trovasi sull’ultima verte- 
bra, non si stacca e prende la forma del cono già esistente; ma tale asserto abbisogna 
di essere confermato, e quel che è certo si è che il numero degli anelli, o coni, non sta 
in proporzione diretta coll’età del serpente a sonagli. Sugli individui tenuti prigioni per 
parecchi anni si potè osservare che aumentavano di mole senza che aumentasse il nu- 
mero degli anelli del sonaglio. Oggi si trovano molto raramente quindici o diciotto 
coni ad un sonaglio, e rimane dubbio, se, come vuol’ darlo ad intendere una vecchia 
incisione, l’animale ne abbia di più. «Se sì osserva, dice Geyer, il sonaglio od un pro- 
lungamento della colonna vertebrale, il suo crescere sembra dipendente solo dall’ali- 
mentazione e dal crescere dell'animale, che può essere interrotto per circostanze sfavo- 
revoli, ed affrettato in altri casi; non si può determinare per ciò un tempo fisso. Certi 
crotali, che stimo vecchi di cinque a sei anni, avevano sempre un sonaglio compiuto 
sulla coda, e tuttavia non potevano trarne nissun suono. A giudicare da ciò, un serpente 
a sonagli lungo metri 1,80, e con dodici anelli cornei dovrebbe avere da sessanta a set- 
tan’anni». Tale asserto d'un accurato osservatore che ebbe occasione di studiare i ser- 
penti a sonagli prova che al presente siamo all'oscuro tanto rispetto alla formazione del 
sonaglio, quanto al suo uso. « |. divoti ammiratori della sapienza divina, dice Giebel, 
vedono in questa appendice un arnese destinato ad avvisare l’uomo del pericolo, prima 
che ne sia colto; ma. essi tralasciano di chiarirci perchè l’uomo non viene egualmente 
avvisato rispetto ad altri serpenti velenosi, non meno pericolosi, che stanno scaltramente 
in agguato. Non più degli altri serpenti i crotali aggrediscono l’uomo se non ne sono 
aizzati, ed eleggono domicilio in regioni aride e deserte, ove l’uomo nulla ha che fare, 
e ove i suoi nemici possono più facilmente scorgerlo che non nei cespugli e fra le alte 
erbe». Non ho sillaba da aggiungere a tali parole, intelligibili anche per chi non 
riflette. i LEO 
A petto del sonaglio, gli altri caratteri di questi serpenti appaiono poco importanti. 
La loro testa è coperta anteriormente e superiormente di piastre più o meno larghe; 
tutta la parte superiore del corpo è rivestita di squame tondo-ovali carenate; la parte 
inferiore di larghi scudi; il collo, come al solito, distinto dal capo, il corpo robusto, piut- 
tosto allungato per un serpente velenoso, l'apparecchio velenifero così sviluppato, che 
Dumeril lo dichiara il più perfetto di tutti. 
I serpenti a sonagli si trovano in America soltanto, tanto nel nord come nel sud. Abi- 
tano a preferenza luoghi aridi, sabbiosi, o sassosi, massimamente quelli ove crescono 
bassi cespugli : tuttavia preferiscono la vicinanza dell’acqua alle località brulle. La descri- 
zione del modo di vivere delle specie più note ci basterà, sebbene non mi faccia malle- 
vadore dell’intera veracità di quello che sto per riferire. 
È difficile per questo rettile, come pei suoi affini, il presentare una descrizione gene- 
rale che possa valere per tutti, tanto sono diversi il colorito ed il disegno. Si è scelto 
per distinguere le singole specie la disposizioue delle piastre. del capo, che presenta in 
fatto un carattere importante. Pei crotali, senz'altra denominazione accessoria (GROTALUS 
DuRISSUS) di quella specie che abita la maggior parte dell'America del nord si osserva, 
oltre le grandi squame sopracigliari, due paia di più grossi ancora sul muso, fra i quali. 
s’inseriscono altre più piccole. Il color è bigio bruno oscuro sulla parte superiore del 
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