370 IL SERPENTE A SONAGLI 
sopra una giovane gallina e addentandola all’ala, portarla colla rapidità del lampo verso 
un pendio sassoso. Appena potei seguirlo; ma una pietra scagliata a dovere lo indusse 
a sostare; allora avvolse colle sue spire la vittima e smise di tenerla coi denti, ma quando 
rimase immobile la morse nella testa. Ad una seconda sassata la lasciò di nuovo, poi la 
riprese per l'ala e parve godere dell'angoscia mortale del povero volatile. Non tardò a 
manifestare la voglia di andarsene; ma colpito fortemente da un sasso lasciò giù la preda 
mezzo morta e si atteggiò a difesa. L’uccisi. Ammirai una celerità maggiore ancora in 
un serpente a sonagli che stava intento sul Mississipi superiore alla caccia allo scoiat- 
tolo (Vol. II, pag. 89). Andubon dice assolutamente lo stesso. « Il serpente a sonagli dà 
frequentemente la caccia nei nostri boschi allo scoiattolo cinerino, e lo prende senza dif- 
ficoltà. Io stesso ebbi il piacere nel 1831, di assistere ad una simile caccia. Mi era accoc- 
colato giù per osservare il fare d’un uccello, a me nuovo, quando la mia attenzione fu 
svegliata da un violento fruscio a poca distanza. Guardandomi attorno scorsi uno scoiat- 
tolo cinerino adulto, che sbucava da una macchia e fuggiva con grandi sbalzi davanti 
ad un serpente a sonagli, che lo seguiva a circa sei metri di distanza. Il rettile stri- 
sciava così lestamente sul suolo che si avvicinava sempre più allo scoiattolo. Un albero 
presentandosi questo vi si arrampicò, ed in un batter d’occhio fa al culmine. Il ser- 
pente lo segui più lentamente, ma ancora abbastanza velocemente finchè lo scorattolo 
senza agitare la coda, senza sgretolare i denti, rimanesse a guardare fisso il nemico che 
s'avvicinava. Quando questo gli fu distante solo pochi metri, il poveretto saltò sopra un . 
altro ramo, ove lo segui il nemico proiettando in aria i due terzi della sua lunghezza 
mentre si sosteneva sulla coda. Con indicibile rapidità lo scoiattolo balzava da un ramo 
all’altro, insinuandosi talvolta in certe buche, da cui non tardava ad uscire, ben sapendo 
che il serpente ve lo poteva seguire. Alfine saltò giù da una grande altezza coll’avver- 
tenza di allargare gambe e coda per rallentare la caduta. A quel medesimo istante il 
serpente pure si lasciò cadere, e, prima che lo scoiattolo si fosse nuovamente allonta- 
nato, si trovò a breve distanza da lui. Allora la caccia sul suolo ebbe di nuovo princi- 
pio, e prima che lo scoiattolo avesse raggiunto un altro albero, il serpente l’afferrò alla 
nuca e gli si attorcigliò per tal guisa intorno ch'io lo poteva udir gridare, ma non vedeva 
nulla del suo corpo. Era così assorto che non s'accorse punto della mia presenza, 
mentre m’appressava per vederlo da vicino. Dopo pochi minuti le spire sì allontanarono, 
il rettile si sollevò dal suolo un cinque centimetri, e strisciò col capo in varie direzioni 
sopra la sua vittima per convincersi che era priva affatto di vita. Allora abboccò la 
punta della coda e cominciò ad inghiottirla e con alcuni sforzi anche Ie gambe poste- 
riori e le coscie, per cui le sue mandibole si dilatarono a segno che il rimanente del 
corpo scivolò giù colla massima facilità. « Se non fosse Audubon che racconta un. tal 
fatto, non lo avrei neppur menzionato; ma in tutte le sue opere ho trovato Audubon 
così esatto osservatore e così degno di fede, che non oso in questo caso tacciarlo d’esa- 
gerazione. So bene che la maggior parte dei viaggiatori asserisce che i serpenti a sona- 
gli non si arrampicano ; so bene che l'impossibilità di arrampicarsi è appunto citata 
come un carattere dei serpenti velenosi, ma sono del pari persuaso che la maggior 
parte dei naturalisti hanno osservato il serpente a sonagli in istato ‘di riposo, di sonno- 
lenza, e non hanno potuto vederlo nei suoi momenti di attività, di cui probabilmente 
non hanno un'idea. Finchè si credettero animali diurni i crotali, oppure i rettili dai 
denti tubulosi, si aveva perfettamente il diritto di combattere un simile asserto; ma ora 
che il contrario è provato, i dotti da tavolino possono e debbono tacere quando parla 
«l'uomo dei boschi e delle savane ». E possibile che anche Audubon possa errare 
