IL SERPENTE A'SONAGLI IZ 
confondere un crotalo con un colubro nero, ma un uomo ricco, come è quell’incompa- 
rabile osservatore, non ha bisogno di rubare e non ruba. Se dunque Audubon solo, e 
nessun altro, vide arrampicarsi il serpente a sonagli, ciò non è una prova che non possa 
arrampicarsi; lo è invece che lo può. Ciò non è da discutere. Gli si è anche affibbiato 
un orrore per l’acqua; ma il vecchio Kalm ha già narrato che talvolta valica nuotando 
laghi o fiumi e si muove rapidamente nell'acqua. « Sembra allora come gonfio e nuota 
perfettamente come una vescica sull’acqua. Non conviene aggredirlo in quel punto, 
perchè si è già provato che può, di subito, slanciarsi nella barca ». 
Il suo cibo consiste in piccoli mammiferi, uccelletti anfibi, e sopratutto rane. Kalm 
assicura che persino il Mink (Vol. 1, pag. 611) fu trovato nel suo stomaco, ma egli ag- 
| giunge, in prova dell’inesattezza del suo dire, che questo rettile ingoia soltanto a metà 
ì più grossi mammiferi che possa ingoiare, come scoiattoli e lepri, poi rimane in riposo 
finchè sia digerita quella prima metà, e allora ingoia la seconda. Hanno corso oggi 
ancora certe storielle intorno al cosidelto Fascino di questo serpente, sebbene tulti gli 
osservatori imparziali mettano in dubbio questo fascino. Non posso decidere se real- 
mente il crotalo avvolge un animale prigioniero nelle sue spire e lo soffoca come i ser- 
penti innocui, oppure, avendolo morsicato, come la vipera rimanga tranquillo aspettando 
l’effetto del veleno; ma ritengo verosimile quest’ultima opinione. Dopo un abbondante 
pasto emette un tremendo puzzo, e tale da colpire non solo gli animali da sensi squi- 
siti, ma anche l’uomo. Tale asserto, da alcuni ricisamente combattuto, è da altri con- 
fermato nel modo più deliberato. Lacepède parla d'una ributtante emazione del crotalo, 
e la mette in rapporto col così detto fascino, e Powell racconta che andò una volta a 
visitare una fossa, nella quale trovavansi nascosti sotto le pietre almeno un cento crotali. 
In meno di cinque minuti egli ed i suoi compagni si sentirono male pel violento puzzo 
che diffondevano i serpenti; egli quasi svenne, si sentì voglia di vomitare, e potè a 
stento sfuggire al pericolo che lo minacciava. Ciò è certamente esagerato; ma un bri- 
ciolino di verità pur ci deve essere, poichè si è osservato che gli animali anche prima 
di vedere il crotalo, sono avvisati della sua presenza; i cavalli, per esempio, s'impen- 
nano e saltano da banda se debbono passare ad una distanza di parecchi passi davanti 
ad un crotalo. «Se vè chi nega a torto, dice Geyer, l'odore infetto del crotalo, debbo 
affermarlo io, sebbene munito d'un apparecchio olfattorio piuttosto ottuso. Ciò proviene 
da quel che ha mangiato; se, per esempio, ha inghiottito uno scoiattolo, s'intende che 
spande un cattivo odore appunto come i corvi; mangia anche animali mort. Forse 
quando è digiuno l’odore suo sarà meno ripugnante ». Debbo espressamente avvertire 
che io non ho mai sentito il più leggiero odore nei miei prigionieri, ed altri osservatori, 
specialmente Schinz, possono dire lo stesso. 
La riproduzione comincia nei primi mesi di primavera e l'accoppiamento si compie 
come nelle vipere. «L’accoppiamento di questi animali, dice Audubon, è così ripu- 
— gnante, che non vorrei affatto oceuparmene, se non fosse in sommo grado notevole. Al 
principio della primavera sbucano fuori questi serpenti, che hanno mutato pelle, bril- 
lanti dei più freschi colori, e cogli occhi pieni di fuoco. Maschio e femmina strisciano 
nei luoghi soleggiati.del bosco, e quando s'incontrano, s'uniscono in numero di venti, 
trenta e più, in un spaventevole gomitolo. Tutte le teste rivolte all’esterno, in tutte le 
direzioni, hanno spalancate Je fauci e fischiano ed agitano i sonagli. In tale atteggia- 
mento rimangono parecchi giorni al medesimo sito. Andrebbe incontro a grave peri- 
colo chi tentasse di avvicinarsi-ad un tale gruppo, perchè appena scorgono un nemico 
sì sciolgono rapidamente e gli danno la caccia ». Ciò sembra molto verosimile, nè vha 
