974 IL SERPENTE A SONAGLI 
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simile a quello di un ‘arrotino, mentre le mandibole spalancate e sollevate venivano 
sporte contro i due mici cani. Questi, immobili, contemplavano con estremo stupore 
l’animale minacciante e non osavano agoredirlo , sebbene nè l'uno nè l’altro fosse 
pauroso a misurarsi col lupi. Due gatti pure stavano intenti, compresi dal medesimo 
stupore. Era inquieto sulla sorte dei miei animali domestici, quando il rettile cambiò 
ad un tratto di atteggiamento, e seguitò il suo cammino. Cani e gatti lo evitarono accu- 
ratamente, ma lo seguirono da lungi per mera curiosità, da quanto pareva. Gli mandai 
in corpo una buona carica, e posi fine col bastone alla sua tenace vita. Non potei 
indurre nessuno dei miei animali domestici Li avvicinarsi al corpo morto più che non 
facessero col serpente VIVO >. 
Alcuni osservatori hanno emesso il parere che, prima di mordere, il crotalo suole 
agitare il suo sonaglio. Tuttavia ciò non è al tutto esatto. « Se cammina, dice. Geyer, 
trascina completamente il sonaglio, se fugge l’innalza in sù, sempre rumoreggiando 
senza interruzione; gli è soltanto quando insidia una preda che non si ode nulla. Quel 
rumore rassomiglia a quello che fa un arrotino, oppure a quello della falcetta nel grano. 
Nelle praterie del Missouri superiore vivono certe piccole locuste che producono esat- 
tamente lo stesso rumore quando volano. Il serpente a sonagli non avvisa sempre, 
ma soltanto se è spaventato o si vede aggredito. Spessissimo ne vidi uno giacere nel 
luogo, da cui, un istante prima, ero lontano appena qualche centimetro. « I selvaggi 
pretendono, dice Kahn, ch’esso non rumoreggia mai quando ha cattive intenzioni »: 
parere questo, perfettamente d'accordo coll’idea che si fanno le Pelli Rosse dell’astuzia 
e della scaltrezza dei serpenti; ma certamente privo di fondamento. Per quanto pos- 
siamo giudicare, il rumore altro non è se non un indizio di grande commozione, la 
quale negli altri-serpenti si manifesta coll’incessante moto iaia della coda. 
Il morso è sempre molto pericoloso, perchè i denti lunghissimi ed affilati come 
aghi traforano filti vestimenti od una grossa pelle. « Morde, dice Geyer, con una forza 
che non. si sospetterebbe in esso. Dopo di essermi convinto che non può saltare, mi 
divertiva ad osservare il suo desiderio di mordere. Riconobbi che 1 denti veleniferi 
non s'infrangono facilmente, nemmeno quando si fa girare il bastone nel quale sono 
stati piantati; si può»far girare e sollevare così anche il rettile. Se avviene che lo 
lasci, gli è soltanto per riposare i denti; ma ricomincia subito a mordere. Un crotalo 
di metri 1,50 a 1,80 di lunghezza, provveduto di dodici coni cornei, morse, dopo che 
l’ebbi messo fuori del caso di muoversi, più di trenta volte un bastone di hicory di 
quattro centimetri di diametro, strappò la corteccia sino all’alburno, e penetrò anche 
questo. Più si prolunga tale giuoco, e più furioso diventa il rettile, che fa rapidamente 
succedersi i colpi di dente; ma alfine la spossatezza viene, e il timore subentra al furore. 
Un'altra occasione di riconoscere la forza del morso, mi si offerse una volta nelle 
praterie del Missouri. Scorsi un bue furioso che sì precipitava contro di me con un 
breve galoppo. Per evitare Je sue corna piegai da una parte la testa del mio cavallo 
e lo spronai. Il bue passò davanti a me, attraversando una macchia, e mi accorsi che 
un grosso crotalo pendeva dalla sua mandibola inferiore. Lo seguii. Esso descrisse una 
larga curva, poi corse con quanta forza gli venne dato in una piccola piantagione di 
pomi, che attraversò, riuscendo così a liberarsi del suo nemico. Per osservare le con- 
seguenze del morso scesi da cavallo. Il bue se n’andava a passi lenti fra i suoi com- 
pagni; ma non mangiava, aleuni minuti dopo sostò, abbassò il capo, volgendolo dalla 
parte opposta a quella ferita; dal ginocchio in giù, osservai un tremito che sempre 
più aumentava, Il site morso era già enfiato sino all'orecchio. Era allora il mattino, 
