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CONSIDERAZIONI GENERALI 
Una profonda linea di separazione divide gli animali vertebrati sinora descritti da 
quelli che ci rimangono da descrivere. Quelli respirano con polmoni in tutti gli stadii 
della vita, questi con branchie, almeno nella loro prima età. Nella classe della quale 
stiamo per occuparci ha luogo a questo rispetto una trasformazione, o metamorfosi, 
comunissima fra gli animali inferiori, invertebrati : vale a dire, quei vertebrati che appar- 
tengono a questa classe non hanno ancora, quando lasciano l’uovo, la conformazione 
e l'apparecchio corporeo dei ‘loro genitori, ma ottengono più tardi l’una e l’altro, in 
seguito al passaggio dallo stato di larva, 0, come qui propriamente si dice, di girino, 
a quello di animale perfetto. 
Gli anfibi si avvicinano ai pesci più che non si avvicinino agli uccelli i rettili, che si 
sogliono comprendere insieme cogli anfibi in una medesima classe. La loro prima vita 
è quella dei pesci, e soltanto quando viene per essi l’età matura possono avere una 
duplice vita, sebbene essi, o almeno i più fra essi, non possano mai allontanarsi comple- 
tamente dall'acqua, e rendersene affatto indipendenti. 
La loro struttura diversifica molto, e Carlo Vogt ha potuto dire di essi che presen- 
tano « dall’una parte un’assenza totale di estremità o uno sviluppo rudimentale di esse, 
con forma cilindrica vermiforme, dall’allra, apparecchi di locomozione sviluppatissimi, 
con corpo largo e piano che si avvicina alla forma discoidea. Nelle Cecilie, prive d’estre- 
mità, che vivono sul terreno, tutto il corpo affatto sprovveduto di coda somiglia a quello 
d'un lombrico, mentre nelle Amfiume che vivono nell’acqua, il corpo allungato a foggia 
d’anguilla ha coda lateralmente compressa, sovente munita di una piega cutanea ver- 
ticale, a mo” di natatoia, che rende possibile il movimento di natazione. A questo si asso- 
ciano gradatamente i piedi in tutti gli stadi dello sviluppo, dapprima assolutamente 
incapaci di sostenere il corpo e provvisti di ditini atrofizzati in numero scarsissimo. 
Talvolta sono i piedi anteriori soli che esistono, i quali pendono dal collo come mon- 
concini insignificanti; in altri casi vi sono soltanto, e nelle stesse condizioni, i piedi 
posteriori. Quanto più si sviluppano i piedi, tanto più il corpo si ristringe ed in pari 
tempo si appiana. Negli animali dello stampo delle rane la coda scompare affatto nell’età 
adulta, di modo che non ne rimane più traccia, e lano si trova come nelle cecilie imme- 
diatamente all'estremità posteriore del corpo discoide. In questi animali i piedi poste- 
riori sono un potente contrappeso dei piccoli piedi anteriori, brevi di gambe, per lo più. 
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