488 IL PROTEO ANGUINO 
non provano mai il bisogno di venire alla superficie. Tolti dall'acqua periscono imman- 
cabilmente in due o quattr’ore. Tuttavia, come riconobbe Schreibers, è possibile tenerli 
in vita con pochissima acqua, dalla qual cosa deriva che i loro polmoni s'ingrossano e 
si dilatano, mentre costretti a rimanere sempre sott'acqua le loro branchie si afforzano. 
I sensi sembrano essere molto deboli, ma appunto quelli stessi che riteniamo per affatto 
rudimentali, hanno una sorprendente facoltà. Così si accorgono istantaneamente quando 
si getta nel loro bacino qualche cosa da mangiare, nuotano dietro ed abboccano l’og- 
getto con quasi immancabile sicurezza, in modo da far credere ad ‘un notevole sviluppo 
dell’olfatto e del tatto, essendo difficile l’affidare tanta potenza visiva agli occhi, grossi 
come un punticino e nascosti. Alcuni dei prigionieri mangiano pesciolini, vermi, chioc- 
ciole e limacce, altri rifiutano ostinatamente ogni cibo, e durano tuttavia parecchi anni, 
se loro si mantiene sempre acqua fresca, senza che si possa capire di che vivano. Nelle 
loro grotte si sono scoperti parecchi animaletti particolari che servono loro di cibo, e 
si è osservato in alcuni che rigeltavano i nicchi di conchigliette, ma si manca tuttora 
delle nozioni desiderate intorno al modo loro di nutrirsi. 
Siamo poi perfettamente all’oscuro intorno alla loro riproduzione. Si disse una volta 
che un contadino avesse veduto uno dei suoi protei prigionieri partorire piccoli vivi. 
Quell'uomo raccontava che un proteo, preso da poco, si dimostrava molto allegro e si 
muoveva di continuo; era più grosso d’assai di tutti gli altri che avesse mai veduto. Un 
giorno, verso sera, l’animale fu inquieto, chinò la testa verso il fondo, ed alzò il dorso, 
formando così un arco. Si osservò alla regione anale una piccola enfiagione della gros- 
sezza di un pisello; più tardi comparvero tre vesciche d’un rosso-cinabro pallido, colle- 
gate insieme da fili, e subito, penzolante a questi medesimi fili, comparve un piccolo 
proteo, lango 4 centimetri, in tutto simile ai grossi, che cadde in fondo al recipiente, 
col SUO] ui e vi rimase tranquillo. La madre cercò colla zampa anteriore di liberare 
il figlio da quegli invogli. Poco dopo nacque un altro figlio della stessa mole, intorno a 
cui la madre si adoperò nella stessa guisa. Al mattino la famiglia si era accresciuta di 
un altro membro. Poi la cosa rimase li. Sembrava che la madre fosse molto tenera 
verso la prole, che tentava sempre di tenere fra le zampe anteriori. 
Nel pomeriggio l’acqua si fece torbida ed impura, ed un’esame attento fece ricono- 
scere l’esistenza di una quantità di pellicole che coprivano tutto lo spazio e consistevano 
in parte di una rete gelatinosa di più di cento pallottole, trasparenti, della grossezza di 
un grano di miglio e collegate da filamenti. La madre pareva molto innamorata dei 
figli, deboli, quasi senza vita. Le donne della casa, ad insaputa dell’uomo che narra:que- 
sta storia, gettarono via i piccoli, che parevano privi di vita, 1 quali furono così perduti. 
Malgrado l'impronta di ver osimiglianza di questo racconto, fu trovato erroneo. Fin 
dove siasi sostenuto l’errore, non saprei; ma tanto basti che ora nissun naturalista più 
ci crede. Osservatori valenti riconobbero, alla sezione di alcune femmine, le ovaie, ma 
senza trovare uova realmente mature, di modo che questa scoperta servi a poco. Si sono 
tenute per anni dozzine di protei chiusi nello stesso recipiente, sì videro giocare insieme, 
senza mai osservare un accoppiamento. Così oggi ancora questo animale è misterioso 
per noi come lo era pei primi che lo descrissero. 
