490 LA SIRENA LACERTINA 
conto di velenosissimi. La ciotola di legno nella quale venne recato il prigioniero per- 
dette agli occhi del possessore tutto il suo valore, in causa dell’abborrito animaletto, e 
venne fatta in pezzi, affinchè nessuno potesse in avvenire servirsene per mangiare. Il 
netturo stesso non tardò a sparire dal luogo ove l’aveva deposto il naturalista, proba- 
bilmente perchè i neri credettero savio consiglio l’allontanare il più sollecitamente pos- 
sibile un sì tremendo vicino. Più tardi si venne a capo di prenderne altri che furono 
per alcuni mesi mantenuti in vita in un bacino d’acqua. Quando riposavano tranquilla- 
mente tenevano spiegati i loro ciuffi branchiali splendidamente tinti di rosso; ma il più 
lieve disturbo bastava per scolorirli e farli aderire strettamente ai lati del collo. Di 
quando in quando l’uno o l’altro saliva alla superficie, apriva la bocca, aspirava l’aria 
si tuffava di nuovo, o espirava con un debole susurro. Dopo alcuni mesi di schiavitù in 
buona salute apparente quegli animali perdettero la loro vivacità, non furono più capaci 
di mantenere la loro posizione ordinaria nell’acqua, e morirono poco dopo. 
Non sì conosce ancora il modo di riproduzione, ed una sorpresa, analoga a quella 
che ci. ha cagionato l’axolotl, non è assolutamente inverosimile. Ad ogni modo si sono 
trovati netturi di varia mole, e quindi pare che si abbia il diritto di parlare di giovani 
e di adulti. Ma ciò non prova punto che questi girini, che jo tengo per tali, non si trasfor- 
mino, e che, più tardi, non siamo chiamati a studiare l’animale perfetto. 
L'ultima specie che spetta a questa famiglia è la cosidetta Sirena Lacertina 
(Stren LAcERTINA), animale di cui la struttura ricorda quella dell’anfiuma, ma se ne 
distingue per avere sole due zampe. Il corpo è un cilindro allungato, con due piedi an- 
teriori con tre o quattro dita, il-quale va affilandosi ed appianandosi verso la coda. 
Nessuna traccia di zampe posteriori si scorge nello scheletro. Le narici stanno presso 
al margine del labbro superiore e si aprono verso la bocca; gli occhietti tondi luccicano 
sotto la pelle che li ricopre. I fori branchiali sono tre tagli trasversali, disposti l’un dietro 
all’altro, all'angolo superiore dei quali stanno le branchie vagamente frangiate. Sul pa- 
lato e sulla mascella inferiore hannovi denti. Le vertebre rassomigliano nella loro strut- 
tura a quelle del proteo: otto all'incirca, a principiare dalla seconda, portano piccole 
appendici costali. 
Garden ci fece conoscere nel 1765 la sirena lacertina, che aveva scoperta nella Ca- 
rolina del sud, e ne mandò due individui ad Ellis in Londra. A. quest’ultimo egli parte- 
cipò trovarsi quest’animale nei luoghi paludosi, sopratutto sotto i vecchi fusti d’alberi 
che crescono nell’ acqua, € talvolta arrampicarsi a que’ medesimi fusti. Quando le acque 
si asciugano, durante i mesi estivi, l’animale manda dolenti note che somigliano ai ge- 
miti d’una anatrella, se non che sono più chiare ed acute. Egli credeva, Tra fosse un 
pesce, errore che Linneo confutò. Pallas credette più tardi riconoscere in essa il girino 
di qualche grossa salamandra; ma Cuvier espresse l'opinione che la si avesse da consi- 
derare come un’animale perfetto. i 
Nel giueno 1825 giunse in Inghilterra una sirena Jacertina viva, che, affidata alle 
cure di Neill, venne mantenuta in vita ed osservata durante sei anni. Dapprincipio questo 
naturalista l’aveva allogiata in un bigonciolo pieno d’acqua e di sabbia e collocata obli- 
quamente in modo che avesse un luogo asciutto. Ma tosto si ebbe campo di riconoscere 
che preferiva il musco, e siccome bisognava sempre cambiarlo quando era marcito si 
fini col darle favagello di Chiana, o morso di rana, sotto le cui larghe foglie galleggianti 
