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CONSIDERAZIONI GENERALI 
«I pesci sono animali vertebrati che, durante l’intera loro vita, respirano per bran- 
chie ». Queste poche parole indicano in un modo più chiaro e più determinato di una 
dotta e prolungata descrizione della struttura interna ed esterna la numerosa ed ultima 
classe del primo cerchio animale, giacchè distinguono i pesci dagli altri vertebrati, 
quanto è possibile una distinzione. | 
L’abitante dell'interno dei continenti, che conosce soltanto i pesci d’acqua dolce, non 
può, malgrado la diversità di questi, farsi un’idea dell’infinita varietà di forme dei pesci. 
Non sono per questo riguardo inferiori a nessun'altra classe di vertebrati; anzi, pos- 
sono con esse tutte gareggiare. Generalmente hanno corpo affusolato, come osserviamo 
nei pesci consueti ‘(d’acqua dolce; ma questa forma fondamentale si modifica nelle più 
varie guise e si trasforma nei modi più diversi e strani, anche in tali che appaiono 
come bruttissimi contorcimenti. ll corpo si allunga in forma di serpente o di verme, si 
comprime lateralmente in guisa da sembrare una fascia, o si restringe nello sviluppo 
longitudinale e si arrotonda in un disco, coll8cato verticalmente, si comprime d’alto in 
basso, si allarga in direzione orizzontale, si aggiunge lateralmente appendici aliformi ; 
alcune parti si allungano smisuratamente, per così dire, si trasformano deformemente, 
si contorcono, si fondono l’una coll’altra; altre scompaiono del tutto. Nessun'altra classe 
di vertebrati presenta così strane, sì incomprensibili appendici, potrei dire aggiunte, alla 
costruzione regolare, dei pesci; nessuna una simile diversità nell'ordinamento delle mem- 
bra e degli organi dei sensi. Come indicazione ulteriore della forma dei pesci , si può 
inoltre dichiarare che le parti del corpo non si possono riconoscere isolatamente. Non 
mai un collo separa la testa dal tronco; è soltanto eccezionalmente che si osserva una 
coda distinta pur essa da questo, i la coda e la testa si fondono col tronco. 
Non si può parlare nei pesci delle estremità, che possiede la maggior parte dei verte- 
brati, sebbene le pinne possano essere considerate come rappresentanti le membra. 
Queste produzioni membranose, quasi esclusivamente proprie ai pesci, sostenute da 
raggi cartilaginosi od ossei, che le fan muovere, si dividono secondo la posizione e la 
disposizione in pari ed impari. Le pinne, corrispondenti alle membra degli altri verte- 
brati, hanno una conformazione affatto diversa dalle altre, sebbene concordi la foggia 
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