520 IL PROTOPTERO 
o della Gambia. Questo vive per vero in acque simili, in fiumi paludosi che scorrono 
lentamente o in lembi di terreni inondati, ma, quando si asciuga la sua dimora, non si 
scava nessuna buca. Si avvolge invece in un denso strato di melma e vi passa tutto il 
tempo della siccità. Da alcuni anni giungono soventi in Inghilterra individui di questa 
specie, rivestiti del loro involucro melmoso. Sono arrotolati, colla coda in parte passata 
sulla testa, e ristretti per modo da occupare uno spazio tanto limitato da non permettere 
punto che dalla dimensione del tutto si possa decidere della mole del pesce. Le pareti 
dell’invoglio sono fatte di melma ordinaria, ma l'interno è rivestito di una sostanza 
viscida. Quanta sia la durata del letargo non si sa; si sa peraltro che questo pesce può 
passare parecchi mesi nella sua stretta prigione senza menomamente patire, 
Se poi uno di questi involti è deposto in un bacino con acqua, il cui grado di 
calore corrisponda a quello dell’acqua dell’Africa centrale, il pesce torna incontanente 
alla vita, l’invoglio si scioglie presto, e l’animale si dimostra dapprima tutto asson- 
nato ancora; ma trascorsa un'ora è perfettamente sveglio e vispo, sebbene ricerchi 
ancora i sili oscuri .del suo bacino, e rimanga sempre al fondo. Dopo pochi giorni 
sente lo stimolo della fame ed osserva con molta attenzione ogni movimento che si 
produca alla superficie dell’acqua, perchè nell’autore di quel movimento spera una 
preda. Lesto e grazioso, agitando alternatamente le pinne e la cresta dorsale, sale 
serpeggiando Al superficie, e vi cerca la preda, abbocca subito un animale od un 
pezzo di carne che gli venga presentato, lo inghiotte e se ne torna al suo primitivo 
soggiorno. Durante parecchi anni si ebbero in schiavitù di questi protopteri nel Palazzo di 
cristallo in Londra, e se ne potè esattamente osservare il fare. Uno di essi visse tre 
anni e avrebbe durato di più, se lo si fosse potuto lasciare nel suo bacino. Dapprima 
lo si nutriva con pezzi di carne che gli si gettavano dopo di aver destato la sua atten- 
zione agitandoli rapidamente alla superficie dell’acqua ; più tardi gli si diedero pesci e 
rane. Esso abboccava i pezzi di carne cogli acuti e robusti denti anteriori, muovendo 
nello stesso tempo con molta rapidità tutte le parti del suo muso, quasi che volesse 
succhiare la carne; mordeva parecchie volte con molta forza, poi sputava i pezzi di 
carne, li raccattava di nuovo, ripeteva il giuoco e finiva coll’inghiottirli. Quando lo si 
depose in un bacino che era stato abitato sin allora da pesci dorati, esso diè subito 
principio ad una caccia accanita, che non si limitava ai più piccoli, ma prendeva di 
mira gl’individui più grossi, e persino più grossi di lui. Malgrado la lentezza dei suoi 
movimenti, esso sapeva impadronirsi d’ogni pesce. Osservava attentamente i pesci che 
nuotavano al disopra di lui, poi saliva serpeggiando graziosamente al dissotto della 
vittima prescelta, e siuniole sotto il ventre, balzava rapidamente, addentava l’infelice 
pesce tra le pinne pettorali, gli strappava coi poderosi denti un enorme pezzo dal corpo, 
e.scendeva di nuovo al fondo,*mentre il pesce mortalmente ferito andava in pochi secondi 
a galleggiare inanimato sulla superficie dell’acqua. In simil modo procedeva rispetto 
alle rane, e così in breve ebbe spopolato il suo bacino. Essendo così pienamente sod- 
disfatto il suo istinto sanguinario, crebbe rapidamente in peso ed in mole: entrato 
nel bacino lungo 26 centimetri, aveva tre anni dopo una lunghezza di 75 centimetri, 
ed un peso di oltre a 3 chilogrammi. 
Nell’idea che gli sarebbe stato forse necessario o gradevole di dormire una parte 
dell’anno, lo si provvide abbondantemente di melma ed argilla; ma lungi dal pensare 
a lasciar l’acqua, nella quale pareva trovarsi perfettamente, esso si mostrò, durante 
tre anni, continuamente allegro e vivace. 
