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boccone. Sovente uno viene a capo di arraffare il pezzo che un altro, ha già a metà 
ingoiato. Se qualche ape, qualche mosca se ne va volando poco al difopra” dell’acqua, 
fanno pazzi salti per abboccarla, ed in modo che sembrano tocchi da una scossa elet- 
trica». Humboldt aveva narrato lo stesso lungo tempo prima di Bates. « Se si. fanno 
colare, dic’egli, un paio di goccie di sangue nell’acqua, essi convengono a migliaia sul 
sito, che poc'anzi era perfettamente chiaro e senza pesci. Se si gettano nell’acqua alcuni 
pezzettini rossi di carne sanguinolenta, in pochi minuti eccovi intorno innumerevoli 
pesci che si contendono il boccone ». 
Schomburgk li considera ‘con ragione come i più piccoli predatori d'acqua dolce, 
e pensa che potrebbero esserne chiamati le jene. Ma in paragone di essi, le jene sono 
esseri innocui, gli avoltoi creature sobrie e modeste. La loro voracità oltrepassa ogni 
supposizione; essi insidiano ogni animale che passa a tiro delle loro mandibole, e pesci 
dieci volte più g grossi di loro. « Se, dice Schomburgk, vogliono aggredire un pesce più 
grosso, cominciano a recidergli con una dentata la pinna caudale, togliendo così al 
loro avversario il suo principale stromento di locomozione; mentre gli altri gli piombano 
addosso come arpie, rosicandolo e strappandogli la carne sino al capo. Nessun mammi- 
fero che nuoti nel fiume sfugge alla loro rapacità, e persino i piedi degli uccelli acqua- 
tic, delle testuggini e degli alligatori sono in pericolo con essi. Aggredito da essi il 
caimano si voltola sulla schiena e presenta il ventre alla superficie ». La prova più chiara 
della loro ferocia è, giusta Schomburgk, il fatto che non risparmiano punto i loro fra- 
telli feriti. « Una sera, racconta egli, stava divertendomi colla lenza, e trassi a terra un 
magnifico pirai. Credendo di averlo ucciso con alcune forti percosse sul cranio, lo deposi 
accanto a me sulla spiaggia; ma, ad un tratto, eccolo a muoversi, e prima ch'io potessi 
trattenerlo era.nell’acqua, ove nuotava, tutto stordito ancora. In un baleno gli furono 
attorno da sedici a venti compagni, e dopo pochi minuti di esso rimaneva appena la 
testa ». Non so trovar cosa alcuna che possa stupirmi in questo racconto. Il medesimo 
fatto si rinnova in molti altri pesci, come abbiamo potuto già riconoscere, persino nelle 
sanguinerole, e non è punto sorprendente. Se i salmoni non fossero colpevoli di altro 
misfatto, si avrebbe poca ragione di rimbrottarli. Ma non risparmiano nessuno, ad ecce- 
zione dei pochi animali che li divorano alla loro volta, la lontra ed i grossi predoni. 
Anzi non rispettano neppure il signore della creazione e non vedono — cosa indegna e 
scandalosa! — nella sua immagine che un mammifero, commestibile ai loro occhi, e 
saporitissimo. Sovente accade, a detta di Gumila, che fu primo a descriverli, che un 
bue, un tapiro od altro grosso animale vien colto nuotando da una schiera di questi 
terribili pesci, e ne vien divorato. Perde le sue forze in seguito alle innumerevoli mor-. 
sicature dalle quali sgocciola il suo sangue e, incapace di salvarsi, si annega. Si videro 
di questi animali perire nei fiumi, a trenta o quaranta passi appena, oppure se venivano 
a capo di por piede sull’altra riva, stramazzarvi già cambiati quasi in scheletri. Gli 
animali che frequentano le spiaggie dei fiumi conoscono il pericolo da cui sono minac- 
ciati per causa del pirai, e badano angosciosamente quando vanno a bere, di non intor- 
bidare le acque del fiume, nè smoverle, affine di non svegliare il loro crudele nemico. 
I cavalli ed i cani, che agitano l’acqua, fuggono a precipizio quando questi pesci sì 
raccolgono, e corrono a bere in altro sito diventato più sicuro per l'assenza dei rapaci 
adescati. Malgrado siffatta precauzione riportano sovente morsi nel naso e nelle labbra. 
Gumila, da quanto pare, nutre ancora tanta venerazione pel semidio uomo da supporre 
che i salmoni non siano per aggredirlo; ma è contraddetto da Dobrizhofer, il quale 
racconta che due soldati spagnuoli attraversando un fiume al nuoto, coi loro cavalli, 
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